La cruel tortura a Jennifer Daugherty

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Todos buscamos pertenecer a un grupo, tener amigos y sentirnos valorados. Para Jennifer Daugherty, una mujer amable y con una discapacidad intelectual, este deseo natural y humano fue exactamente lo que la llevó a vivir una de las peores pesadillas imaginables ocurridas en Estados Unidos en la última década. Este es un caso que desafía nuestra comprensión sobre la crueldad y nos obliga a mirar de frente los rincones más oscuros de la naturaleza humana. No se trata solo de un crimen, sino de la historia de una traición absoluta hacia alguien que solo buscaba pertenecer.

Jennifer Lee Daugherty nació el 8 de noviembre de 1979 en el municio de Mount Pleasant, en el condado de Westmoreland, en Pensilvania, Estados Unidos. Hija de Richard Daugherty y Denise Murphy. Tenía dos hermanas, Joy y Jamie, y un hermanastro llamado Dave. Dave era hijo de su padrastro, Bobby Murphy. Tenía dos sobrinas, Breanne y Bailey, y un sobrino llamado Dylan. Jennifer tenía una discapacidad que le dejaba con las capacidades mentales de una adolescente, y se decía que se desenvolvía como una niña de catorce años. Su hermana Joy comentaba que su hermana era amable, confiaba en todos, creía que todos eran buenos y que nadie le haría daño. Bobby, el padrastro de Jennifer, dijo que era normal que Jennifer viajara sola en autobús desde su casa en Mount Pleasant, Pensilvania, hasta Greensburg, Pensilvania, una distancia aproximada de diez millas, cuando tenía citas médicas. 

Por otro lado, la chica Amber Meidinger conoció a Melvin Knight en un refugio para personas sin hogar en el condado de Washington de Pensilvania, en enero del año 2010. Se hicieron novios rápidamente y se mudaron a varios lugares antes de establecerse en Greensburg, Pensilvania, donde conocieron a Jennifer.​ Knight era hijo de un padre drogadicto que estuvo encarcelado durante los primeros años de su vida. Desarrolló discapacidades sociales y de aprendizaje permanentes después de caerse de un vehículo en movimiento y golpearse la cabeza a los 5 años. Al igual que su padre, Knight había pasado un tiempo en la cárcel, y allí conoció a un sujeto llamado Ricky Smyrnes, hijo de una trabajadora sexual drogadicta de Filadelfia y un miembro de una banda de Pittsburgh. De niño fue trasladado de un hogar de acogida a otro y recibió tratamiento por trastornos mentales desde los 4 años. Sufrió abusos y negligencia hasta que fue acogido por la familia Smyrnes en North Huntingdon a los 10 años. Además, Melvin Knight tenía una amiga cercana llamada Angela Marinucci, quien sufrió una lesión en la cabeza cuando fue atropellada por un camión en 2008, a la edad de 15 años. La lesión alteró sustancialmente su comportamiento y la empujó a una espiral descendente. Es decir, ambas personas tenían graves trastornos mentales en el momento cuando conocieron a Jennifer.

En los días previos al miércoles 10 de febrero de 2010, Jennifer les había comentado a sus padres que había hecho nuevos amigos en el West Place, el centro que brindaba servicios a personas con discapacidades o trastornos mentales, nombrando a Amber. Denise y Bobby no le pidieron detalles sobre ellos y la vida siguió su curso para la familia. El lunes 8 de febrero de ese año, Amber Meidinger conoció a Smyrnes por medio de Melvin Knight, después de que la pareja se alojó en un hotel de la zona de Greensburg. Smyrnes invitó a ambos a quedarse en su apartamento del 428 N. Pennsylvania Avenue en Greensburg. Cabe destacar que Smyrnes tenía dos compañeros de piso; Peggy Miller y Robert Masters. Ese mismo día, Jennifer fue a la estación de autobuses para ir a Greensburg a una cita médica, como había hecho muchas veces antes, y fue su padrastro, Bobby, quien la llevó. Más tarde ese día, Jennifer llamó a casa y le preguntó a su madre si podía pasar la noche en casa de su amiga Peggy. Jennifer planeaba regresar a casa al día siguiente, martes 9 de febrero; sin embargo, esa fue la última vez que su familia supo de ella. 

Para esa temporada, una tormenta de nieve azotaba la zona de Greensburg y el condado había pedido a los residentes que retiraran de las calles los vehículos que pudieran para que los camiones quitanieves pudieran pasar con seguridad y despejar las carreteras. Quienes no disponían de garaje o entrada para vehículos, tendrían que conformarse con los estacionamientos locales. Un residente local llamado Daniel Grant decidió dejar su camioneta en el estacionamiento de la escuela secundaria Greensburg-Salem y, al llegar allí la mañana del 10 de febrero de 2010, se encontró con un macabro descubrimiento: un gran contenedor de basura debajo de su camioneta que contenía el cuerpo de una mujer. Había sido colocado de cabeza en dicho contenedor y se encontraba cubierto parcialmente con bolsas plásticas y amarrado con luces navideñas que llegaban a enrollarse alrededor de su cuello y muñecas. Sus tobillos estaban atados con guirnaldas navideñas blancas.

Daniel, afectado y aturdido, llamó de inmediato a la policía, que acudió rápidamente al lugar. Debido a la forma en que el cuerpo de la mujer fue arrojado en el contenedor de basura, la oficina del médico forense lo introdujo entero en una bolsa para cadáveres y lo trasladó para realizarle la autopsia. La policía inició de inmediato la investigación y decidió establecer su centro de mando en la escuela secundaria. La tormenta de nieve fue tan intensa que las clases se suspendieron esa semana, por lo que no había motivo de preocupación de que ningún estudiante o miembro del personal pudiera obstaculizar la investigación o verse afectado por lo encontrado en el estacionamiento. La policía también cerró un tramo de North Main Street en ambas direcciones para intentar determinar el origen de procedencia del contenedor de basura.  

A la mañana siguiente, aún no había pistas sobre la identidad de la mujer asesinada, pero se había podido determinar que medía aproximadamente 1 metro con 75 centímetros de altura, pesaba alrededor de 63 kilogramos y vestía pantalones vaqueros y una sudadera con capucha gris o negra. Esta información se hizo pública, junto con una declaración que indicaba que era improbable que el contenedor de basura hubiera caído debajo del camión por sí solo. La familia de Jennifer Daugherty no había tenido noticias de ella ni la había visto desde que fue a la parada del autobús el 8 de febrero, y había avisado que se quedaría en casa de su nueva amiga. La familia había intentado desesperadamente contactarla sin éxito. Cuando vieron la información sobre el cuerpo encontrado en el estacionamiento de la escuela, llamaron de inmediato para averiguar si se trataba de su hija.  

Cuando se determinó que el cuerpo hallado en el contenedor de basura era el de Jennifer Lee Daugherty, los investigadores no tardaron en descubrir quién la había dejado allí. Los padres de Jennifer sabían que ella planeaba quedarse en casa de una amiga en Pennsylvania Avenue, en Greensburg. Creían que se trataba de la dirección de una chica llamada Peggy; sin embargo, en realidad era la dirección de Ricky Smyrnes. Tras obtener esta información, la policía pudo determinar quién o quienes estaban implicados en el asesinato de Jennifer Daugherty. En la noche del jueves 11 de febrero de 2010, la policía ofreció una rueda de prensa y anunció que seis personas estaban siendo acusadas del asesinato de Jennifer.

Pero, ¿qué había ocurrido? ¿por qué mataron a Jennifer? Malos entendidos, celos desmedidos, control de la situación y graves problemas mentales, que desencadenaron una situación irreal de crueldad y bully que ocasionaron toruras y un perturbador homicidio. Al parecer, en algún momento de la reunión en el apartamento, Amber y Jennifer tuvieron una conversación en la que Jennifer supuestamente dijo que se iba a casar con Ricky Smyrnes ya que lo conseguía guapo y amable. Hay que recordar que Jennifer tenía una discapacidad que la hacía funcionar con la capacidad intelectual de una niña de catorce años. Con ellas, se encontraba Angela Marinucci como invitada, quien escuchó este comentario y se molestó mucho, algo que Amber notó. Más tarde ese día, Amber y Angela conversaron y esta última le confesó que tenía una relación con un hombre casado. Ese hombre era Ricky Smyrnes. Para ese momento, Angela tenía 17 años y Ricky 23. Después, Amber escuchó una conversación telefónica entre Angela y Ricky en la que Angela le dijo: "Más te vale que no estés con la zorra de tu esposa". 

El apartamento donde los seis amigos acompañados por Jennifes era el de Ricky Smyrnes. Él había invitado a los seis junto a Jennifer a quedarse y desde allí fue ella llamó a su familia para pedir permiso y quedarse en casa de Peggy, probablemente para no alertar a sus padres de su plan de quedarse en el apartamento de un chico. Jennifer llegó al apartamento de Ricky para pasar tiempo con sus nuevos "amigos" y las cosas comenzaron a salir mal. Jennifer se quedó a pasar la noche en el apartamento y según, le pidió a Ricky que tuvieran relaciones sexuales, pero él se negó. No está claro si los seis amigos se quedaron a dormir esa primera noche, pero durante todo el tiempo que Jennifer estuvo cautiva, los seis estuvieron presentes. Al día siguiente, Jennifer tenía programada una cita médica a las 3:00 de la tarde, pero decidió no asistir.

Ese día, mientras Jennifer se duchaba, Rick llamó a Angela para contarle sobre lo que Jennifer le había propuesto la noche anterior. La respuesta de Angela estaba cargada de odio y fue: "Nadie se acuesta con mi hombre... Bueno, excepto quizas su esposa". Al parecer, Angela le dijo a Rick que no dejara salir a Jennifer de su apartamento para darle una lección por lo ocurrido. Para ello, recibiría apoyo de los otros amigos. La enfurecida y celosa mujer quería darle una paliza a la vulnerable invitada. Rick habló con el resto de los amigos y estuvieron de acuerdo en "jugar su juego". Antes de que Jennifer saliera de la ducha, el grupo de amigos en el apartamento, todos menos Angela, registró el bolso de Jennifer y luego vació crema dental y enjuague bucal dentro y sobre su bolso, tanto como sobre su ropa. Luego, Amber tomó el celular de Jennifer mientras Melvin tomaba su dinero en efectivo y una tarjeta de regalo que tenía. Una vez que Jennifer salió de la ducha, Melvin le dijo que fuera a comprarle cigarrillos con el dinero que le había quitado. Jennifer inicialmente se negó, pero finalmente cedió a su exigencia. Una vez que los compró y regresó al apartamento, comenzó el acoso. Ricky y Melvin comenzaron a golpear a Jennifer en la cabeza con botellas de plástico vacías. Jennifer se molestó y llamó a Melvin "imbécil", pero él entonces la empujó contra la pared y la comenzó a estrangular. Así continuo hasta que la mujer cayó al suelo llorando. 

Poco después llegó Angela, aún molesta porque Jennifer había intentado seducir a Ricky. Con Amber a su lado, la confrontó y la obligó a entrar al baño. Una vez allí, Angela la empujó tres veces contra un toallero metálico, donde Jennifer se golpeó en la cabeza y el pecho. Luego, Angela le dijo a Amber que a Jennifer en realidad le gustaba su novio, Melvin. Mientras tanto, Jennifer negaba tener interés alguno en ninguno de los dos. En ese momento, Ricky y Melvin se unieron y sacaron a Jennifer a rastras del baño, echándole especias y avena en la cabeza. Angela también le echó agua encima y luego Ricky la obligó a ducharse de nuevo. Una vez que Jennifer salió de la ducha, la obligaron a quitarse la ropa y la tiraron por la ventana. Robert Masters bajó de inmediato a buscar la ropa para recuperarla y mientras lo hacía, Angela y Ricky en el apartamento, le cortaron el pelo, la obligaron a lavárselo, la llevaron a la sala y le metieron un calcetín en la boca. Tras esto, Melvin violó a Jennifer. 

Después, Ricky y Melvin obligaron a Jennifer a subir al ático porque el inquilino que figuraba en el contrato de alquiler había regresado para recuperar algunas de sus pertenencias. En ese momento, la policía llegó al apartamento porque Ricky y Melvin habían tenido un altercado con el inquilino, pero finalmente se marcharon. Después de todo esto, Angela decidió pasar la noche en el apartamento. Así que ella, Ricky, Melvin y Amber se fueron a casa de Angela a recoger su medicación. Mientras estaban fuera, Ricky les dijo a Peggy y Robert que se quedaran con Jennifer y no la dejaran irse.

De camino de vuelta al apartamento, Peggy los llamó para avisarles de que Jennifer intentaba irse. Al llegar, Melvin y Ricky empezaron a golpear a Jennifer repetidas veces. Melvin estaba especialmente enfadado porque su novia, Amber, estaba embarazada y se había desmayado de camino al apartamento. Habían corrido para impedir que Jennifer se fuera, pero el esfuerzo la había hecho desmayarse. Y, obviamente, la culpa era de Jennifer. Luego, Jennifer les dijo a sus captores que le dolía la cabeza, así que Ricky y Melvin le dieron un poco de la medicación de Angela, Seroquel. Seroquel no sirve para los dolores de cabeza, sino que sirve para el trastorno bipolar. Poco después, todos se fueron a dormir y dejaron a Jennifer en la sala. A la mañana siguiente, Angela, Ricky y Melvin salieron del apartamento para cobrar un cheque e indicaron a Amber, Robert y Peggy que no dejaran salir a Jennifer. Al regresar, una discusión por un refresco provocó que Angela empujara a Jennifer al suelo, se sentara encima de ella y le diera un puñetazo en la cara. Jennifer decidió que era hora de defenderse y le dio un rodillazo en el estómago a Angela. Angela rápidamente le dijo a Ricky que Jennifer había matado a su bebé, pero Angela no estaba embarazada. Ante esto, Ricky le dijo a Jennifer: "Si quieres matar a mi hijo, ¿por qué debería dejarte vivir?".

Angela le dijo a Ricky que tenía que elegir entre ella y Jennifer, y que si elegía a Jennifer, tenía que deshacerse de ella. Así que él hizo una reunión con el grupo, donde les preguntó qué clase de madre creían que sería Jennifer. Al terminar la reunión, comenzaron a debatir qué debía beber Jennifer, ya que había dicho que tenía sed. Una vez tomada la decisión, Angela metió de nuevo a Jennifer en el baño para golpearla en la cabeza con el toallero metálico y para obligarla a beber su propia orina de un vaso. Jennifer tuvo nauseas inmediatamente en el inodoro, así que la obligaron a beber una segunda vez, pero esta vez era una mezcla compuesta de orina, heces, especias, perejil y ajo. Al principio, como Jennifer no bebía la asquerosa mezcla, Amber la golpeaba repetidamente con el toallero metálico. Una tercera mezcla fue preparada, pero esta contenía detergente en polvo, agua y parte de la medicación de Amber. Golpearon a Jennifer hasta que obedeció y la obligaron a beberse todo el contenido hasta que vomitó.

Ricky y Melvin no estaban satisfechos con la humillación que Jennifer había sufrido hasta ese momento, así que decidieron envolverla con luces navideñas. Angela insistió en que debía de parecer un árbol de Navidad. Cuando las luces no parpadearon como ella quería, Amber, Angela, Ricky y Melvin se las quitaron y le ataron las muñecas y los tobillos. Luego le pusieron guirnaldas navideñas en los tobillos. Mientras todo esto sucedía, le pintaron la cara a Jennifer con el esmalte de uñas de Peggy. Entonces Ricky convocó otra reunión, donde preguntó si debían matar a Jennifer. Los seis estuvieron de acuerdo. Una vez tomada la decisión, la obligaron a escribir una nota de suicidio. Jennifer escribió que llevaba mucho tiempo sin ser feliz, pero que amaba a su madre y a su padrastro incondicionalmente. También escribió que siempre amaría al resto de su familia y que su sobrina y su sobrino tendrían mucha suerte de tener una tía mejor que ella. La nota terminaba con un texto dedicado a su madre que decía: "Mamá, espero que tengas un buen día en el trabajo, te quiero mucho. Con amor, Jennifer". Cuando terminó de escribir la nota, Angela exclamó: "¡Máten a la perra!".

El grupo llevó a Jennifer al baño por última vez. Ricky tomó un cuchillo de carne que le había dado a Melvin. Melvin dudó un instante antes de entrar al baño y apuñalar a Jennifer varias veces en el pecho, el torso y la garganta. Jennifer no murió a causa de las heridas, así que Ricky entró al baño y le cortó las muñecas. Luego la estranguló con las luces navideñas. Tras el asesinato de Jennifer a manos de Ricky, este convocó otra reunión, para decidir cómo deshacerse del cuerpo. Angela inicialmente votó por quemar el cuerpo de Jennifer frente a una iglesia, pero en su lugar, Ricky y Melvin lo metieron en bolsas de plástico dentro de un contenedor de basura en el estacionamiento. 

Es en ese punto donde se da el descubrimiento del cuerpo de Jennifer en el estacionamiento de la escuela secundaria, la mañana del 10 de febrero de 2010. El Dr. Cyril Wecht realizó la autopsia del cuerpo de Jennifer y determinó que presentaba múltiples heridas incisas, abrasiones y contusiones. Se encontraron varios medicamentos recetados en su organismo y la causa de la muerte fue una combinación de todas las lesiones sufridas, pero principalmente se debió a las puñaladas en el pecho. Estas penetraron su pulmón izquierdo y llegaron hasta su corazón, produciendo una hemorragia considerable. El Dr. Wecht cree que estas lesiones fueron infligidas poco antes de su muerte con la intención de causarle dolor y sufrimiento. El Dr. Wecht señaló que probablemente habría permanecido inconsciente después de que se le infligieran las heridas iniciales, habría sangrado durante unos minutos, perdido el conocimiento y finalmente fallecido en un lapso de cuatro a seis minutos.  

Los perpetradores, conocidos como "Los Seis de Greensburg", una vez arrestados, comenzaron a revelar los hechos descritos anteriormente. Melvin admitió haber apuñalado a Jennifer, mientras que Ricky admitió haberse deshecho de su cuerpo con la ayuda de Melvin. Posteriormente, en las declaraciones de las víctimas, la familia de Jennifer la describió como una persona querida por todos los que la conocían. Su hermana, Joy, dijo que Jennifer siempre quería formar parte de un grupo, sin importar cuál fuera. Añadió que Jennifer amaba la vida, participar en todo lo que sucedía a su alrededor y que veía lo mejor en cada persona. Otros familiares afirmaron que Jennifer siempre admiró a su hermana y que ambas fueron muy unidas durante su infancia. 

Angela Marinucci fue la primera de los Seis de Greensburg en ser condenada por el asesinato de Jennifer Daugherty. Durante el juicio, la fiscalía alegó que ella fue quien inició la tortura a la que fue sometida Jennifer y que obligó a los demás a participar. Fue declarada culpable de asesinato en primer grado y sentenciada a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Sin embargo, esa sentencia fue revocada después de que el tribunal de apelaciones estatal dictaminara que los menores no pueden enfrentar penas obligatorias de cadena perpetua. Posteriormente, Angela fue condenada a otra cadena perpetua en el año 2017, pero esta también fue revocada por no existir posibilidad de libertad condicional. En 2022, la jueza Rita Hathaway impuso la tercera sentencia a Angela. Esta sentencia incluía penas consecutivas de cuarenta años a cadena perpetua por el asesinato de Jennifer y entre 20 y 40 años adicionales de prisión por conspiración. Angela volvió a apelar su sentencia alegando que la duración de la misma violaba la constitución estatal y se basaba en el sesgo del juez. En enero de 2024, un panel de tres jueces del Tribunal Superior rechazó la apelación. Posteriormente, en junio de 2024, los magistrados del Tribunal Supremo emitieron un fallo de una sola frase en el que declaraban que no admitirían a trámite su última apelación.

Tanto Ricky Smyrnes como Melvin Knight fueron declarados culpables y condenados a muerte por inyección letal por su participación en el asesinato de Jennifer Daugherty. Ambos intentaron apelar sus condenas; sin embargo, ambas fueron confirmadas. Amber Meidinger se declaró culpable de asesinato en tercer grado y fue sentenciada a entre 40 y 80 años de prisión. Fue una testigo clave durante los juicios de Angela, Melvin y Ricky. En el caso de Peggy Miller y Robert Masters también se declararon culpables de asesinato en tercer grado. Peggy fue sentenciada a entre 35 y 74 años de prisión, y Masters a entre 30 y 70 años. Cabe destacar que después de varias evaluaciones psicológica, se llegó a la conclusión de que Ricky Smyrnes había inventado el hecho de que Jennifer le había propuesto tener relaciones con él. Eso no había ocurrido. Al parecer, a Rick le llamaba la atención el estado de vulnerabilidad de Jennifer y le despertaba un deseo sexual reprimido.

Kim Ward, senadora estatal republicana de Pensilvania, propuso una iniciativa que, según espera, solucionará algunos de los problemas que salieron a la luz tras la muerte de Jennifer. La denominó "Ley de Jennifer" y una parte fundamental de su propuesta consistía en tipificar como delito que las personas presenciaran un crimen violento y no lo denunciaran a la policía u otras autoridades, si podían evitar resultar heridas. La ley fue aprobada en el año 2012 y la omisión de denunciar el crimen se considera un delito menor de tercer grado.

Los juicios de los seis autores duraron más de 14 años, entre 2010 y 2024, y dieron lugar a condenas que oscilaron entre la pena de muerte y entre 20 y 80 años de prisión.

"Este es uno de los casos más horribles que he visto... Tenemos a una mujer joven e indefensa, seis personas que la mantienen cautiva y le hacen todo esto, sabiendo que tiene una discapacidad intelectual. Si lo juntamos todo, es bizarro, es una barbarie extrema."

Cyril H. Wecht. Patólogo forense

Elizabeth Smart y el loco religioso Emmanuel David Isaías

ANTES DE COMENZAR A LEER LES INDICO QUE LA SIGUIENTE PUBLICACIÓN CONTIENE TEMAS CONTROVERTIDOS SOBRE TEMÁTICAS POLÉMICAS QUE PUEDE AFECTAR LA SENSIBILIDAD DEL LECTOR. ÉSTA DIRIGIDO A MENTES ABIERTAS Y MADURAS. SE RECOMIENDA DISCRECIÓN.

Las horas de sueño de Elizabeth Smart, se vieron importunadas una noche de verano del año 2002. Con apenas 14 años de edad, fue sacada de su cama a punta de cuchillo, dejando a una ciudad entera en shock y a una familia aturdida y destrozada. Pero lo más inquietante de esta historia no es solo el secuestro en sí, sino lo que había detrás de la mente de sus captores, ya que no fue un crimen común motivado por dinero. Fue algo mucho más oscuro y complejo. El caso de Elizabeth nos pone como observadores, a mirar de frente dos realidades que al mezclarse, se vuelven explosivas: el fanatismo religioso extremo y la salud mental sin tratar. Alguien que posee delirios e inestabilidad psicológica, que además tiene una fe retorcida y hace actos terribles justificándose en eso, puede ser una persona altamente peligrosa.

Elizabeth Ann Smart Gilmour nació el 3 de noviembre de 1987, en Salt Lake City, ciudad de Utah, en Estados Unidos. Sus padres eran Edward "Ed" y Lois Smart. Fue criada en una familia miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, es la segunda de sus seis hijos, con cuatro hermanos y una hermana. Smart asistió a la Bryant Middle School, un centro educativo de nivel intermedio en Salt Lake City, y se destacaba como una estudiante aplicada, además de ser reconocida por su carácter alegre y su talento con el arpa.

Sin embargo, meses antes de que su vida cambiara para siempre, un encuentro aparentemente inofensivo marcaría el inicio de una tragedia: durante mediados del mes de noviembre de 2001, Lois, la madre de Elizabeth, conoció en el centro de la ciudad a un hombre que pedía limosna en la calle y se hacía llamar Emmanuel. Movida por la solidaridad, conversó con él y terminó ofreciéndole un trabajo para arreglar el techo de su casa, tarea que realizó durante varios días.

La noche del 5 de junio de 2002, tras una jornada habitual, la familia se fue a dormir con normalidad en su casa en el barrio de Federal Heights. En ese entonces, Elizabeth tenía 14 años y compartía habitación con su hermana menor, Mary Katherine, de 9 años, y ambas se acostaron luego de leer y conversar. Sin embargo, pasada la madrugada, Elizabeth despertó sobresaltada al sentir una presión en su cuello: frente a ella había un hombre vestido de negro, con barba y un cuchillo, que la obligó a levantarse y salir de la habitación. Mary Katherine, paralizada por el miedo, se ocultó debajo de la cobija al escuchar la voz del raptor, fingió dormir y solo horas después se animó a salir de su escondite para avisar a sus padres.

Cuando la familia notó que Elizabeth no estaba, comenzó una búsqueda desesperada dentro de la casa que pronto reveló una señal inquietante: el mosquitero de una ventana estaba rasgado. De madrugada, se realizó el llamado al 911 y la noticia se difundió de inmediato en medios locales y resonó rápidamente a nivel nacional. El caso generó un impacto enorme, no solo por tratarse de una menor, sino también porque había sido sustraída de su propia habitación, un espacio considerado seguro. En consecuencia, se desplegó un operativo masivo que incluyó a la policía local, al FBI y a cientos de voluntarios, mientras la familia ofrecía una recompensa millonaria para dar con su paradero.

La investigación se volvió un caso nacional y se revisaron miles de pistas. Hubo sospechosos detenidos, interrogatorios a personas del entorno y una enorme presión mediática. Incluso el caso llegó hasta el entonces presidente George W. Bush, lo que impulsó la creación y fortalecimiento de sistemas de alerta para menores desaparecidos. Sin embargo, durante meses no hubo avances concretos y el dolor se profundizaba en la familia, que vivía una angustia permanente.

Cuatro meses después del secuestro, la hermana de Elizabeth, que se hizo la dormida cuando todo ocurrió, estaba un día sentada en su habitación, leyendo un libro de Guinness World Records cuando vio un nombre que de inmediato asoció con la voz del raptor de su hermana. Inmediatamente le comentó a sus padres de quien se trataba. Definitivamente para ella, ese hombre había sido quien había irrumpido en casa y se había llevado a su hermana. Se hizo el llamado policial y se le realizó un retrato hablado. El giro decisivo llegó gracias a la exposición mediática. Tras la emisión del caso en el programa America’s Most Wanted, varias personas identificaron al hombre gracias al retrato hablado: se trataba de Brian David Mitchell. A partir de allí, todo el país conoció su rostro. 

Brian David Mitchell nació el 18 de octubre de 1953, en Salt Lake City, Utah, en el seno de una familia religiosa. Era el tercero de seis hijos en una familia perteneciente a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Su madre era maestra de escuela y su padre, un trabajador social. Para educar a Mitchell sobre sexo, su padre le mostraba a su hijo adolescente fotos explícitas de una revista médica y, para inculcarle la independencia, lo llevaba a zonas desconocidas de la ciudad y lo dejaba allí solo para que regresara a casa. Brian, de niño se le consideraba inteligente, pero su infancia comenzó a ser marcada por comportamientos preocupantes. A los 16 años ya había tenido problemas con la ley por conducta indecente al exhibirse ante un menor, siendo enviado a un centro de detención juvenil. 

Durante mucho tiempo luchó contra la adicción a las drogas y el alcohol. Se casó joven, a los 19 años de edad, en pleno año de 1972, con Karen Minor, una chica de dieciséis años, con quien tuvo dos hijos. El matrimonio fracasó debido a su inestabilidad y a acusaciones de abuso. Tras el divorcio, Minor obtuvo la custodia de ambos niños, tras lo cual Mitchell huyó temporalmente con ellos a New Hampshire. Residió allí durante dos años, uniéndose a una comunidad Hare Krishna.

Pronto, Brian regresó a Salt Lake City y se casó por segunda vez con Debbie Giraud (Debbie Mitchell tras el matrimonio). Con ella tuvo dos hijos. Debbie, quien a su vez tuvo tres hijos de un matrimonio anterior, alegó que Mitchell fue abusivo durante su matrimonio y se divorciaron en 1984. Después de su separación, Debbie manifestó que Mitchell había abusado sexualmente de su hijo de tres años; la afirmación no pudo ser confirmada médicamente, pero se ordenó que las futuras visitas de Mitchell a sus hijos fueran supervisadas por la División de Servicios para Niños y Familias. Una de las hijas de Debbie de su matrimonio anterior afirmaría más tarde que Mitchell había abusado sexualmente de ella durante cuatro años.

Con el tiempo, Mitchell siguió la religión que le fue inculcada por su familia, pero a los pocos años, abandonó su creencia tradicional al ser excomulgado y comenzó a creer que era un profeta enviado por Dios. Así pues, comenzó a llamarse a sí mismo Emmanuel David Isaías, nombre relacionado a su creencia de ser el "Siervo Davídico" del que habla Avraham Gileadi, erudito estadounidense nacido en Holanda que se especializa en el idioma hebreo y en el análisis del Libro de Isaías, en su libro "El Mensaje Literario de Isaías". Se dejó crecer la barba y el cabello, y vestía túnicas blancas. Escribió un manifiesto de 27 páginas donde afirmaba tener visiones divinas. Según él, su misión era tomar siete esposas jóvenes para cumplir una supuesta voluntad celestial.

Ahora bien, Elizabeth, tras ser capturada de su casa, fue obligada a caminar cuesta arriba a una distancia de seis kilómetros y medio por las montañas, a las afueras de la ciudad hasta llegar a un campamento precario en medio del bosque. Allí conoció a Wanda Barzee, la esposa y cómplice de Emmanuel. El hombre se autoproclamaba predicador y decía recibir mensajes divinos. Depués que Wanda, cuyo nombre religioso era Hephzibah, bañó a Elizabeth, limpió sus pies y quemó la pijama que traía puesta, la preparó con una bata blanca para la ceremonia, donde, de manera obligatoria, se casó con su captor, como parte de su "mandato divino".

Desde ese instante, Emmanuel tomó control total de Elizabeth, siendo sometida a abusos reiterados, amenazas constantes y condiciones de vida inhumanas. Fue ferozmente violada pocos minutos después de haberse culminado la ceremonia, en la decrépita carpa del campamento, mientras Hephzibah esperaba afuera de ella. Esa madrugada y parte de la mañana, la violó tres veces en intervalos de tiempos cortos.

Hephzibah Eladah Isaiah, siendo anteriormente conocida como Wanda Elaine Barzee, nació el 6 de noviembre de 1945 en Salt Lake City, Utah. Ella desde joven, tenía antecedentes de abuso de drogas y alcohol. Busco la sobriedad al inspirarse en su hermano más joven, que había regresado a la ciudad de una misión de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. 

Durante una sesión de asesoramiento grupal de su iglesia, conoció a Brian David Mitchell, con quien comenzó a compartir intereses religiosos y juntos, se involucraron activamente en la Iglesia. Cabe destacar que, cuando se formalizó su divorcio de Debbie, Mitchell se casó con Wanda, nueve meses después de haberse conocido, el 29 de noviembre de 1985.

Durante los años siguientes, Mitchell trabajó como troquelador en OC Tanner, líder mundial en software y servicios que mejoran la cultura en el lugar de trabajo a través de experiencias significativas de reconocimiento de los empleados. Mientras que Barzee se quedó en casa para practicar y estudiar el órgano musical. Ambos eran miembros activos de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Pero a mediados de la década de 1990, todo eso cambió cuando Mitchell renunció a su trabajo y dejó de pagar impuestos. Fue en ese momento que Wanda comenzó a cambiar. La mujer cambio mucho estando con él. Su gran avance en la sobriedad comenzó a disminuir drásticamente y comenzó a tener una relación problemática con su familia, especialmente con sus hijos, donde una de sus hijas más tarde se referiría a ella como un "monstruo" por su actitud y comportamiento, donde menciona que cierto día, les dio de comer a todos los hijos, su conejo mascota para la cena. 

Pronto, la pareja vendió todas sus posesiones y comenzó a vivir de la tierra, mientras viajaban por todo el país sacando el dedo a los carros que pasaban por la ruta. Durante este tiempo, también se distanciaron de la iglesia mormona, por lo que fueron excomulgados por ausencia, y poco después, comenzó usar hábitos religiosos, usando el nombre de Hephzibah. Ambos comenzaron a vivir en la calle, mendigando y predicando la palabra en el centro de Salt Lake City. Fue cuando Brian comenzó a presentarse con una imagen similar a la de Jesús, vistiendo túnicas y ropas blancas, y dejándose crecer la barba.

En cautiverio, Emmanuel le repetía constantemente a Elizabeth que era una bendición lo que le estaba sucediendo, que debería de estar agradecida, pero ella se negaba a creerle. La fe que ella tenía y la crianza familiar y alegre que tuvo, no le permitían aceptar que todo aquello era algo bueno. Emmanuel afirmaba ser un ángel, pero también decía ser un rey davídico que surgiría en un lapso de siete años, siendo apedreado por una turba, yacería muerto en las calles de la ciudad durante tres días y luego se levantaría y mataría al Anticristo. Le decía a Elizabeth que era la primera de las siete esposas que tendría. Cada una sería una mujer joven, siendo virgen que serían secuestradas de sus casas y lo acompañarían en su lucha contra el Anticristo.

Para evitar que Elizabeth escapara, solían encadenarla a un árbol con un cable de metal alrededor de su pierna, lo que le permitía una movilidad limitada fuera del decrepito campamento, o la escondían en un agujero en el suelo, que estaba cubierto por tablas. 

Durante su cautiverio, la obligaron a adoptar un nuevo nombre, y eligió el nombre Esther, en honor al personaje Esther del Antiguo Testamento, por su valentía al arriesgar su vida y cuya intervención ayudo a salvar a su pueblo. Aunque Emmanuel solía llamarla Shearjashub, como el primer hijo del profeta Isaías, que tomaba su nombre como una señal profética.

Durante el primer mes y medio, Emmanuel violaba varias veces al día a Elizabeth, obligándola a mirar revistas pornográficas para acostumbrarse al tema del sexo. Sino lo hacía, la amenazaba de muerte con su cuchillo, lo cual era bastante regular. Hephzibah se quejaba cada vez más, ya que el sexo no era habitual con ella sino con Elizabeth, por lo que se decidió que Hephzibah tendría relaciones con Emmanuel todas las mañanas, mientras que con Elizabeth sería durante las noches. 

A menudo, comenzó a obligarla a beber alcohol y a consumir drogas para reducir su resistencia antes de violarla. También, si le respondía como él no consideraba, preguntaba de más o mostraba rebeldía, la dejaba morir de hambre o la alimentaba con basura. 

En cierta oportunidad, Hephzibah comenzó a discutir con Emmanuel, indicando que sería mejor que ella lo acompañara a la ciudad a buscar comida o predicar por dinero, pero el hombre dijo que no se podría hacer ya que no podían dejar sola a Elizabeth. Por lo que decidieron que la joven chica los acompañara a la ciudad. 

Así pues, Elizabeth acompañó a Emmanuel y a Hephzibah en público en varias ocasiones, pero su presencia fue oscurecida o desapercibida a través de varios métodos de ocultamiento, que a menudo consistían en usar un pañuelo en la cabeza y un velo en la cara. 

En agosto de 2002, alrededor de dos meses después del secuestro, Emmanuel ideó un plan para salir de Salt Lake City con sus esposas, posiblemente a Boston o la ciudad de Nueva York. Para investigar posibles lugares para reubicarse, los tres visitaron la Biblioteca Pública de Salt Lake City. Allí, fueron notados por un usuario de la biblioteca debido a sus estilos inusuales de vestir; cada uno vestía túnicas largas con velos que ocultaban la mayor parte de sus rostros. El usuario se convenció de llamar a la policía después de mirar de cerca a los ojos de Elizabeth.

Un detective de policía llegó a la biblioteca y confrontó a Emmanuel y a Hephzibah. Sin embargo, el hombre lo disuadió, alegando que Elizabeth era su hija, llamada Augustine Marshall, y que no pudieron quitarse el velo ni la vestimenta por motivos religiosos. Al ser interrogados por el detective, ni Hephzibah ni Elizabeth hablaron, ya que según su religión les prohibía a las mujeres hablar en público. Al mismo tiempo, Hephzibah le apretaba la pierna a Elizabeth por debajo de la mesa para que no hablara. El detective no insistió más y se retiró. La joven chica sitió como la esperanza se iba por la puerta. Estaba enojada consigo misma por no aprovechar la oportunidad. Elizabeth también visitó tiendas de comestibles y un restaurante, pero pasó desapercibida. A finales de agosto de 2002, asistió a una fiesta con Emmanuel y a Hephzibah, siendo fotografiada con un velo y una bata junto al hombre y otro invitado a la fiesta. 

En septiembre de 2002, los tres dejaron Salt Lake City y se mudaron al condado de San Diego, en California, donde se mantuvieron en un campamento en el lecho de un arroyo seco en Lakeside. Pero no fue su vivienda fija ya que se mudaron varias veces a diferentes campamentos en el condado de San Diego, a menudo mudándose en medio de la noche. Durante esos días, las violaciones continuaron, pero Elizabeth estaba afectada por el cansancio, las drogas, las bebidas alcohólicas y el hambre. 

Eran los primeros días del mes de octubre cuando Mary Katherine, la hermana de Elizabeth recordó la voz de Emmanuel y gracia a ella, que le dijo a sus padres e hicieron posteriormente el retrato hablado, aunque la policía se mostró escéptica debido al poco tiempo que Emmanuel trabajó para la familia, el largo tiempo transcurrido y el poco tiempo que Mary Katherine había escuchado la voz del secuestrador. El retrato hablado se hizo a partir de sus descripciones, y en el mes de febrero de 2023, ese dibujo se divulgó a los medios de comunicación, mostrándose en Larry King Live y America's Most Wanted. El dibujo fue reconocido por los familiares de Brian Mitchell, quienes entregaron a la policía fotografías de él de la época. 

Cabe señalar que el 12 de febrero de 2003, Emmanuel fue arrestado en El Cajón, ciudad de San Diego, por irrumpir en una iglesia y robar una tienda de alimentos. Él pasó varios días en la cárcel por el incidente. En ese lapso de tiempo, Elizabeth estuvo un poco tranquila al no ser abusada sexualmente, pero tuvo que lidiar con las amenazas de muerte de Hephzibah si intentaba escapar, la sed y el hambre.

Cuando Emmanuel regresó al campamento improvisado junto a Hephzibah y Elizabeth, les hizo saber que tenían que volver a mudarse, esta vez más lejos. Elizabeth, quien pensaba que si se iban más lejos, sería más difícil que su familia la encontrara, logró convencer a sus captores de regresar a Utah, argumentando que "Dios le había dicho que regresaran para estar mejor". 

Emmanuel mostró felicidad, al afirmar que dicha señal era importante ya que la chica estaba recibiendo instrucciones de su Señor. Los tres regresaron a Utah pero se establecieron en la ciudad de Sandy, a 20 kilómetros (14 millas) de Salt Lake City. 

El miércoles 12 de marzo de 2003, Emmanuel fue visto con dos mujeres; una adulta y otra más joven, por dos parejas distintas que habían visto fotos de Brian Mitchell en las noticias. Obviamente, la mujer adulta era Hephzibah y la más joven era Elizabeth, quien estaba disfrazada con una peluca gris, gafas de sol, velo y una camiseta envuelta alrededor de su cabeza. Ambas parejas reportaron al Departamento de Policía de Sandy, haber reconocido a Brian Mitchell, donde de manera inmediata, fueron enviados oficiales de policía al lugar.

Los oficiales los interceptaron a las tres personas en una calle pública de Sandy. Cuando se le preguntó a Elizabeth su nombre, ella indicó que era Augustine Marshall. Ella estaba muerta de miedo, ya que Emmanuel y Hephzibah se encontraban justo frente a ella. Sin embargo, fue reconocida como Elizabeth Smart durante el interrogatorio por los oficiales, cuando la separaron de la pareja. Los oficiales rescataron a la chica y arrestaron a Brian Mitchell y Wanda Barzee. Incluso después de que Elizabeth fue separada de Mitchell y Barzee, ella insistió en que su nombre era Augustine Marshall. La oficial Karen Jones esposó a Smart, de acuerdo con las regulaciones, y el sargento Victor Quezada preguntó nuevamente: "¿Tú eres Elizabeth?". "Tú lo dices", respondió Smart.

Elizabeth fue llevada a la comisaria, donde espero a sus padres. Los oficiales de inmediato se pudieron en contacto con la familia para que se acercaran al lugar y verificar si la chica llevada se trataba de la solicitada. Los padres no aguantaron las lágrimas al verla, siendo su padre la primera persona de la familia en verla y tomarla entre sus brazos. La noticia de que Elizabeth Smart había aparecido con vida corrió como pólvora, teniendo el apoyo y afecto de todo el estado. La ciudad estaba aliviada de que la joven se reencontró con su familia nuevamente.

El proceso legal duró años porque Brian Mitchell solía interrumpir las audiencias cantando himnos religiosos y gritando, lo que llevó a debates sobre si estaba mentalmente capacitado para ser juzgado o no. Psicólogos forenses diagnosticaron a Mitchell con trastornos de personalidad antisocial y narcisista. 

El 8 de marzo de 2006, Elizabeth Smart se presentó ante el Congreso de los Estados Unidos para apoyar la legislación sobre depredadores sexuales y el sistema Alerta AMBER, y el 26 de julio de 2006, habló después de la firma de la Ley Adam Walsh. En mayo de 2008, viajó a Washington D. C., donde colaboró en la presentación del libro, You're Not Alone (No estás solo), publicado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, el cual tiene capítulos escritos por ella y por otras cuatro personas que fueron secuestradas y liberadas. 

En 2009, Elizabeth Smart habló sobre el secuestro de Jaycee Lee Dugard, enfatizando que vivir en el pasado es improductivo. El 27 de octubre de 2009, Elizabeth Smart habló sobra la superación de los obstáculos en la vida durante la Conferencia de Mujeres que tuvo lugar en California organizada por Maria Shriver, periodista y ex-esposa del gobernador de California y actor, Arnold Schwarzenegger. 

El 16 de noviembre de 2009, Wanda Barzee acordó declararse culpable de ayudar en el secuestro de Elizabeth Smart, como parte de un acuerdo con los fiscales. El 19 de mayo de 2010, Barzee fue sentenciada a 15 años en una prisión federal.

Como parte del acuerdo de declaración de culpabilidad entre la defensa y los fiscales federales, el juez federal Dale A. Kimball le otorgó a Wanda Barzee la libertad, por los siete años que ya había cumplido. 

Salió en libertad total el 19 de septiembre de año 2018, pero volvió a quedar bajo la lupa de la Justicia años más tarde, cuando en mayo de 2025 fue nuevamente detenida por incumplir las condiciones de su registro como delincuente sexual. 

El 1 de marzo de 2010, Brian Mitchell fue declarado competente por el juez Kimball para ser juzgado en una corte federal por los cargos de secuestro y agresión sexual; su juicio comenzó el 8 de noviembre de 2010, y un mes más tarde el jurado encontró culpable a Mitchell en ambos casos.

Finalmente, los expertos determinaron que Mitchell estaba fingiendo o exagerando sus síntomas para evitar la justicia. El 25 de mayo de 2011, Brian Mitchell fue sentenciado a dos cadenas perpetuas en una prisión federal, sin posibilidad de libertad condicional.

En el año 2011, Smart fundó la Elizabeth Smart Foundation, que tiene como objetivo apoyar la campaña "Crímenes en Internet contra los niños". Dentro de su línea de trabajo busca educar a los niños sobre delitos violentos y sexuales. La fundación está en proceso de fusionarse con Operation Underground Railroad para combinar esfuerzos en la lucha contra la trata de personas.

El 1 de mayo de 2013, durante una conferencia sobre trata de personas en la Universidad Johns Hopkins, Elizabeth Smart discutió la necesidad de enfatizar la autoestima individual en la lucha contra la trata de personas y la importancia de disipar los mitos culturales que rodean la pérdida de valor de las chicas al primer contacto sexual. Tras haber sido violada por su captor, recordó el impacto destructivo de la exposición a programas de educación sexual en los que se compara a una chica sexualmente activa con un chicle ya usado. Elizabeth Smart pasó a pedir a los oyentes que eduquen a los niños en la autoestima y en cómo evitar convertirse en víctimas. 

En febrero de 2014, Elizabeth Smart testificó ante la Cámara de Representantes del Estado de Utah a favor de HB 286, un proyecto de ley que crearía un plan de estudios opcional para su uso en las escuelas de Utah y así proporcionar capacitación sobre la prevención del abuso sexual infantil. A principios de 2015, Elizabeth Smart apareció en un vídeo producido por Faith Counts en el que explica cómo su creencia religiosa la sostuvo a través de su terrible experiencia, ayudándola a recuperarse y curar sus heridas interiores.

El secuestro se representó en la película para televisión del año 2003, llamada The Elizabeth Smart Story, dirigida por Bobby Roth y basada en el libro Bringing Elizabeth Home: A Journey of Faith and Hope, escrito por Edward "Ed" y Lois Smart, los padres de Elizabeth. Fue protagonizada por Amber Marshall como Elizabeth Smart, Dylan Baker y Lindsay Frost como sus padres, y Tom Everett como Brian David Mitchell. Fue nominada a tres premios Young Artist en 2004. La película se emitió por primera vez en CBS el 9 de noviembre de 2003, ocho meses después del hallazgo de Elizabeth.

En el año 2017, con motivo del 15º aniversario de su secuestro, la cadena televisiva Lifetime emitió la película para televisión titulada I Am Elizabeth Smart, narrada y producida por ella misma, que narra la historia de su secuestro desde su propia perspectiva. La película fue protagonizada por Alana Boden como Elizabeth Smart, Skeet Ulrich como Brian David Mitchell y Deirdre Lovejoy como Wanda Barzee. 

También se emitió en 2017 Elizabeth Smart: Autobiography from Biography, un telefilme de dos episodios. 

En enero de 2026, Netflix lanzó Kidnapped: Elizabeth Smart, un documental con material inédito y el testimonio directo de Elizabeth, narrando sus 9 meses de cautiverio. El documental destaca cómo logró sobrevivir y reconstruir su vida, ofreciendo una perspectiva de superación más de 20 años después de la tragedia.

Elizabeth Ann Smart se convirtió en una activista de seguridad infantil, defensora de personas desaparecidas y colaboradora de ABC News, consolidándose como una de las voces más influyentes en la defensa de las víctimas de abuso sexual. Su vida y secuestro han sido el tema de numerosos libros y películas de no ficción. 

El 11 de noviembre de 2009, Elizabeth Smart dejó Salt Lake City para servir en una misión religiosa en París. Regresó temporalmente en noviembre de 2010 para testificar en el juicio federal de Brian David Mitchell. Una vez que su labor en el juicio finalizó, volvió a Francia para terminar su misión y regresó a su hogar en Utah a principios de 2011. Durante su estancia en París conoció a Matthew Gilmour, originario de Escocia, el cual también era misionero mormón. En enero de 2012, después de un noviazgo de un año, se comprometieron.​ Se casaron el 18 de febrero de 2012 en una ceremonia privada en el Templo de Laiei en Hawái. En febrero de 2015, nació su primer hijo, una niña llamada Chloe.​ En abril de 2017 tuvo a su segundo hijo, un varón llamado James y a finales del año 2018, nació su segunda hija, Olivia. Desde el año 2023, la familia vive en el condado de Wasatch, en Utah.

Brian Mitchell se encontraba recluido en la Penitenciaría de los Estados Unidos, Terre Haute, una prisión federal de alta seguridad en Indiana. Sin embargo, fue transferido en octubre de 2025 tras ser víctima de al menos dos ataques bajo custodia, según  Indiana Public Media. Mitchell fue trasladado a la Institución Correccional Federal de Lewisburg, en Pensilvania. Hoy en día, Brian David Mitchell cumple su condena en una prisión federal de alta seguridad, mientras que su caso sigue siendo estudiado como un ejemplo extremo de cómo la manipulación psicológica bajo el disfraz de la fe puede destruir vidas.