PUBLICACIÓN ESPECIAL: Terremotos en Venezuela

Tomando en cuenta el lamentable y trágico hecho ocurrido el 24 de junio del presente año 2026, realizo esta publicación especial para hacer un paréntesis en la historia de mi país natal, Venezuela, en cuanto a un antes y un después del gran sismo. Venezuela es un país bendecido con paisajes naturales impresionantes y una rica cultura, pero más allá de eso, desde más de 100 años ha sido testigo de acontecimientos sísmicos en varios momentos de su historia, que han dejado una huella imborrable en el territorio y en la memoria colectiva de muchos. En un rincón del mundo lleno de contrastes y belleza, los terremotos han sido recordatorios de la fuerza de la naturaleza y de la fragilidad de la vida. Aquellos que han vivido la experiencia de un temblor en este país latinoamericano recuerdan con nostalgia y asombro esos momentos de incertidumbre, como si la tierra bajo sus pies les estuviera hablando.

La geografía de Venezuela es un mosaico de montañas, llanuras y costas, pero también de placas tectónicas en constante actividad. La interacción entre la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana ha hecho que esta región sea propensa a movimientos sísmicos. Aunque muchos temblores son leves y pasan desapercibidos, otros han tenido consecuencias devastadoras. A continuación, revisaremos algunos de los terremotos más notables en la historia de Venezuela, ya que el primer reporte que se tiene, es del siglo XVI, en el año 1530 en Cumaná, capital del Estado Sucre. Tuvo una magnitud de entre 7.1–7.5 en la escala de Richter.

• El Terremoto de 1812

El jueves 26 de marzo de 1812, que era Jueves Santo, los líderes patriotas planificaban una campaña contra la provincia de Guayana, aún monárquica, y detener la ofensiva enemiga desde el oeste. La ciudad de Caracas estaba adornada y con el pueblo congregado en las iglesias. A las 04:05 de la tarde empezó una rápida sacudida en la tierra que duró 26 segundos. Al final de este, los edificios estaban en ruinas y miles sepultados; escenas similares se produjeron en otras ciudades y pueblos. Curiosa pero razonablemente, en la ciudad de La Guaira, conocido antes como Estado Vargas, no quedó edificación en pie, a excepción de la casa de la Aduana y las murallas. Horas antes, a las 2:30 de la tarde, tembló en Santa Cruz de Mompox, pueblo de Colombia en el distrito Bolívar, y al día siguiente en la isla San Vicente, donde el volcán La Soufrière entró en erupción. La reacción inmediata del gentilicio fue de consternación. En las plazas públicas se reunieron grupos de sobrevivientes a suplicar de rodillas a cielo, mientras otros movían los escombros para rescatar a los familiares y amigos que gemían pidiendo ayuda. Las mujeres empezaron a cambiar sus vestidos elegantes por trajes humildes en señal de penitencia. Muchos hombres dejaron sus trajes de gala para hacer procesiones usando únicamente una ancha correa, con los pies descalzos, sus barbas sin afeitar, en sus cuellos una cuerda sujetando una gran piedra y en sus espaldas cruces de madera. Iban a los cerros cercanos a las ciudades a implorar, hambrientos, clemencia divina y a besar reliquias de los santos.

La situación sólo empeoraba por las constantes réplicas. A la medianoche de la jornada del terremoto principal vino una fuerte réplica de entre 5 y 6 segundos, luego otra de entre 10 a 12 y una tercera más breve. El gobierno local se reunió en la plaza frente a la catedral de Santa Ana, en la Parroquia Catedral del Municipio Libertador, y envió ayudas a los extremos de la urbe, sin embargo, no había medicinas, alimentos ni provisiones. Finalmente, ese mismo día, el gobierno federal declaró la ley marcial para impedir saqueos y ordenan quemar todo cadáver que se encontrara para evitar una epidemia de cólera (en la época se creía en la teoría miasmática: antigua hipótesis médica que atribuía enfermedades como el cólera o la peste a los miasmas: emanaciones fétidas provenientes de materia orgánica en descomposición, suelos impuros y aguas estancadas). En el pánico, los vecinos se acusaron entre sí haber traído la ira de los cielos y muchos, al no encontrar sacerdotes, confesaron públicamente sus crímenes en la calle, incluyendo robos y asesinatos. En los dos días siguientes más de 2000 personas que vivían en concubinato se casaron, muchos niños ilegítimos porque sus madres eran prostitutas fueron reconocidos por sus padres y personas abandonadas por sus familias a causa de su pobreza fueron acogidos por sus parientes. Muchos empezaron a buscar a sus parientes desaparecidos o huyeron a los campos y montañas.

Los primeros estudios científicos del evento fueron realizados por Melchor Centeno Grau en su libro Estudios Sismológicos (1940), quien planteó que el fenómeno fue tectónico y tuvo un carácter multifocal. Basado en los registros de los daños, creía que un epicentro estaba en el mar Caribe, entre el archipiélago de Los Roques y la costa de La Guaira, y fue el que causó los daños en la capital y su puerto; otro entre San Felipe, Barquisimeto y El Tocuyo; y un tercero al sur del lago de Maracaibo, en la cordillera de los Andes, causante de la destrucción de Mérida.

El hecho que ocurriera un Jueves Santo y que ciudades republicanas como Caracas, La Guaira, Mérida, El Tocuyo, San Felipe, Maiquetía, Antímano, Chacao, Baruta y La Vega acaban destruidas, que Barquisimeto, La Victoria y Valencia fueron afectadas en menor medida, y en cambio, urbes monárquicas como Coro, Siquisique, La Vela, Carora, Maracaibo y Angostura salieron relativamente indemnes. Sirvió a los frailes y sacerdotes realistas para predicar que había sido un castigo del cielo por alzarse contra Fernando VII de España. También señalaron que sucedía en el segundo aniversario de la deposición de Vicente Emparan, lo que convenció a muchos de ponerse en contra de los republicanos. Se dice que en esa situación, el coronel y Libertador Simón Bolívar dijo: "¡Si la naturaleza se opone, lucharemos contra ella y haremos que nos obedezca!", en respuesta a los clérigos realistas.

Luego, nueve días después tras el primer evento, el 4 de abril de 1812, se produjo una réplica histórica. Aunque el sismo fue más suave que el principal, el temblor destacó por registrarse casi sin pausa por ocho horas ininterrumpidas, una duración inusualmente larga. Ese día, a las 4:00 de la tarde, la tierra volvió a estremecerse con una de las réplicas más fuertes registradas en la época. Este evento prolongado terminó de derrumbar las estructuras que habían quedado en pie, sembrando el terror absoluto entre la población sobreviviente, que se vio obligada a congregarse permanentemente en plazas y espacios abiertos.

• Terremoto de 1900

El 13 de octubre de 1900, otro terremoto significativo ocurrió. Este evento también llamado Terremoto de San Narciso, ya que ese día se celebraba el día de San Narciso, santo por la Iglesia católica, tuvo una magnitud desconocida, pero se presume que fue de entre 7.6 y 8.0, siendo uno de los eventos más destructivos en sus tiempos, sacudiendo a Caracas y sus alrededores. Comenzó a las 4:42 de la tarde, causando el colapso de 237 casas en Guatire y 72 en Guarenas, ambas ciudades pertenecientes Estado Miranda. También se produjeron deslizamientos de tierra y licuefacción del suelo en el territorio de los actuales estados de Amazonas, Bolívar, Anzoátegui, Miranda, Aragua, Carabobo, La Guaira y el Distrito Capital. Además, se reportó una enorme grieta de 300 metros de largo que se originó en el sector de Camurí en La Guaira, además de derrumbes que afectaron el ferrocarril Caracas-La Guaira. Además, se reportaron efectos de licuefacción en la zona de Barlovento, mientras que en zonas de Naiguatá y Macuto registraron un tsunami que dañó considerablemente la zona. Allí, nuevamente muchos edificios sufrieron graves daños o se derrumbaron durante el terremoto, el Archipiélago de Los Roques también sufrió fuertes efectos.

Se reportaron algunos daños leves en zonas tales como; San Antonio de Los Altos, Panaquire, Paparo, Guarenas, Capaya, Isla La Tortuga, Archipiélago de Los Roques, Güigüe, Clarines, Puerto Cabello y Caucagua. La Iglesia de San Francisco en Caracas fue severamente dañada por el terremoto y otra iglesia en Naiguatá fue completamente destruida. El pequeño pueblo de Paparo estuvo parcialmente sumergido por las olas del tsunami formado, cuya altura máxima fue de 5 metros en Barlovento, se registraron más de 250 réplicas en los meses posteriores al evento principal, las réplicas fueron perturbadoras para la población local. Las crónicas de la época indican que el sismo causó daños considerables a edificios y viviendas, así como la pérdida de vidas humanas. Aunque las cifras exactas de muertos y heridos no se registraron de manera precisa, como sucede con muchos eventos de ese periodo histórico, se estima que el gran sismo y sus consecuencias impactaron profundamente a la población. 

Los relatos de los sobrevivientes reflejan un sentimiento de temor y vulnerabilidad ante el poder de la naturaleza. Las estructuras de la ciudad, construidas en su mayoría de materiales débiles en comparación con los estándares modernos, no estaban preparadas para un evento de tal magnitud. Al igual que en terremotos posteriores, la reconstrucción fue un proceso lento y complicado. El evento de 1900 destacó la necesidad de diseñar edificaciones más seguras y de implementar medidas de prevención.

• Terremoto de 1967

Fue uno de los terremotos más contundentes en la historia moderna de Venezuela. El 29 de julio, a las 8:05 de la noche, El Distrito Federal (actual Distrito Capital) fue sacudido por un sismo de 6.5 a 6.7, con una duración de 35 a 55 segundos. En la zona de Caracas dejó un balance de 2000 heridos y 236 muertos. Los daños materiales de más de 10 millones de dólares estadounidenses. Tuvo como su epicentro el litoral central o la zona costera de La Guaira, a 20 kilómetros de Caracas. Este fenómeno telúrico afectó mayormente a las zonas de Altamira, Los Palos Grandes y el Litoral Central. Después del terremoto, le siguieron un total de 30 réplicas de menor intensidad, todas de menor intensidad, cada una de las cuales llenaba de pánico a quienes las sentían, ya que tenían el temor del primer gran sismo. 

En los días subsiguientes funcionarios de los organismos competentes y miles de voluntarios rescataron los cuerpos que yacían entre los escombros. Los restos de los edificios y derrumbes fueron transportados a la Base Aérea de La Carlota para su revisión. Durante 6 meses los conductores que circulaban por la autopista podían ver el panorama de lo ocurrido aquel día. En Maracay, capital del Estado Aragua (ubicada a unos 80 kilómetros al suroeste de Caracas), se registraron cinco personas fallecidas y 100 heridas. En otras ciudades se reportaron únicamente daños estructurales.

La infraestructura de la ciudad, que aún estaba en desarrollo, se vio severamente afectada. Muchos ciudadanos recuerdan el sonido de los edificios crujiendo, seguidamente de una ola de pánico. En cuestión de segundos, muchos perdieron sus hogares y seres queridos. La reconstrucción de Caracas fue un esfuerzo monumental, que marcó un antes y un después en la forma en que los venezolanos ven la seguridad sísmica.

Y es que, a raíz de este terremoto el entonces presidente de Venezuela, Raúl Leoni, dispuso la creación de dos comisiones que se encargarían de evaluar los daños producidos y, entre las conclusiones de las mismas, se planteó al Poder Ejecutivo la creación de un instituto que se encargara del estudio e investigación de los sismos en Venezuela. Posteriormente, durante la primera presidencia de Rafael Caldera, se creó (mediante el decreto N° 1053, del día 27 de julio de 1972) la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis).

• Terremoto de 1997

La costa venezolana, debido a su ubicación, es susceptible a sismos y tsunamis, y el terremoto ocurrido el miércoles 9 de julio de 1997 a las 3:23 de la tarde, fue un claro ejemplo de ello. Con una magnitud de entre 6.6 y 7.0, y una duración de 51 segundos, el sismo afectó principalmente al Estado Sucre en la localidad de Cariaco, causando daños estructurales y desplazando a numerosas personas. 

Fueron 73 las víctimas fatales y este sismo en particular, resultó irregular la ruptura superficial que se produjo en el segmento de la Falla del Pilar, con desplazamientos cosísmicos de aproximadamente 0,25 m y un proceso de batición de suelos registrados en la línea de la costa. El desastre natural revivió el recuerdo del terremoto de 1967, haciendo que muchos temieran lo peor. La comunidad se unió en un esfuerzo de solidaridad y reconstrucción, reflejando la resiliencia del pueblo venezolano.

• Terremoto de 2012

Otro episodio significativo tuvo lugar el 21 de agosto de 2012, cuando un intenso temblor de magnitud 5.6 sacudió el Estado Táchira, en la frontera con Colombia. Aunque afortunadamente no se registraron pérdidas humanas, muchas familias quedaron inquietas y los edificios sufrieron daños considerables. 

Este evento renovó la preocupación entre los ciudadanos sobre la actividad sísmica en la región andina. Las imágenes de las grietas en las calles y los edificios inestables quedaron grabadas en la memoria colectiva.

• Terremoto de 2026 (aun en desarrollo)

El miércoles 24 de junio a las 6:05 de la tarde, dos terremotos consecutivos (de magnitud 7,2 y 7,5) dieron un temblor enorme, no solo a la capital sino en la mayoría del país. La parte norte de Venezuela se encuentra justo en una zona donde chocan dos grandes placas de la tierra (la del Caribe y la Sudamericana). Esa tensión acumulada durante tanto tiempo, se liberó de golpe. 

Los expertos lo llamaron un doblete sísmico. Es decir, no fue un solo terremoto, sino dos golpes casi seguidos. Aunque el susto más grande empezó la tarde del miércoles, la pesadilla no terminó ahí. El viernes 26 de junio, cuando apenas los sobrevivientes asimilaban la experiencia, la tierra volvió a sacudirse con fuerza. Con el doblete sísmico, se han registrado más de 300 réplicas de magnitud moderada en varias zonas del territorio nacional. Se estima que el doble sismo, realizó una liberación de energía similar a la detonación de 260 bombas nucleares.

Por el sacudón sísmico, 250 edificios colapsaron o sufrieron derrumbes severos a nivel nacional. El desastre dejó, hasta el día de publicación de este artículo, en el reporte oficial de 1450 víctimas mortales. Al menos 27 países han desplegado con valiosa y gran solidaridad rescatistas, ayudas humanitarias y donaciones a Venezuela ante tal tragedia. La ayuda internacional incluye insumos, evaluaciones logísticas, médicos y provisiones.

La Guaira, al ser la localidad más afectada, hay muchos edificios derrumbados. También zonas como Altamira y Los Palos Grandes en Caracas. Maracay, en el Estado Aragua, también sufrió daños serios en sus edificios y vías. Las sacudidas del 26 de junio dejaron claro que no se puede bajar la guardia. Mucha gente sigue sin poder volver a sus casas, ya sea porque se dañaron o por puro miedo. El cuerpo de los venezolanos está en modo alerta, a punto tal, que no ha dado oportunidad de poder procesar con detenimiento la situación.

Si algo bueno podemos sacar de todo esto, es la gente. En cuestión de minutos se vio a vecinos ayudando a vecinos, personas sacando escombros con las manos y filas de voluntarios donando comida, agua y ropa. Desde el interior del país hasta rescatistas especializados como los Topos Mexicanos, por ejemplo, organizaciones civiles de búsqueda y rescate, integradas por voluntarios altamente capacitados, que surgieron tras el histórico terremoto de la Ciudad de México en 1985. Son reconocidos mundialmente por su valentía, especialización en el colapso de estructuras y rápida respuesta en desastres tanto nacionales como internacionales.

Los terremotos en Venezuela no solo son eventos naturales, sino que también son parte integral de la historia del país. Cada temblor deja una marca, no solo en la tierra, sino en los corazones de quienes lo experimentan. En un mundo donde la naturaleza demuestra su poder, el pueblo venezolano ha aprendido a ser resiliente, a reconstruir y a honrar los recuerdos de aquellos que han sufrido y enfrentado la adversidad.

P.D. Me encuentro bien, estoy en compañía familiar y estamos a salvo. Agradezco grandemente por ello. Esta publicación es particularmente especial porque se trata de mi país, un país que amo y admiro, por su cultura y su gente, sus lugares y su clima, sus costumbres y el día a día en donde uno aprende algo nuevo. Esta publicación es personal también, porque fue una experiencia aterradora para mí y los míos, para mis vecinos, conocidos y ciudadanos en general. Hago esta publicación en honor a los que tristemente ya no nos acompañan físicamente... Aquellos que sobrevivieron y perdieron todo en cuestión de segundos... Aquellos que perdieron a algún familiar y/o amigo y que la tristeza está allí, latente... Aquellos que quedaron sumamente afectados física y mentalmente... Aquellos que están, hasta el día de hoy, desaparecidos, pero pueden ser próximos a ser encontrados... Esta publicación es en honor a ustedes, y desde este humilde pero muy querido espacio, quiero decirles que saldremos adelante una vez más.

¿Es posible convertir plomo en oro?

Con el título de la publicación, comenzamos a profundizar en el tema. Desde hace miles de años, la humanidad ha estado completamente obsesionada con la idea de transformar materiales comunes, como el plomo o el hierro, en el metal más brillante y codiciado del mundo. En la antigüedad, reyes, sabios y los primeros científicos (conocidos como Alquimistas) dedicaron sus vidas enteras y fortunas a intentar resolver este misterio. En el centro de toda esta búsqueda incansable existía un objeto legendario que todos querían encontrar: la famosa Piedra Filosofal. Las leyendas decían que no era necesariamente una roca, sino una sustancia misteriosa (a veces descrita como un polvo rojo o un líquido) que poseía dos propiedades alucinantes. La primera era la transmutación: bastaba con que esta sustancia tocara cualquier metal barato para convertirlo instantáneamente en oro puro. La segunda era aún más fascinante: se creía que de ella se podía extraer el "elixir de la vida", una poción capaz de curar cualquier enfermedad y otorgar la inmortalidad a quien la bebiera. Suena como un cuento de magia o parte del argumento de alguna película, sin embargo, la obsesión por lograrlo fue muy real y empujó a mentes brillantes a realizar experimentos alocados y peligrosos. Queda aún pendiente la pregunta, ¿Es posible convertir plomo en oro? La respuesta es sí.

Se sabe que el plomo y el oro son elementos completamente diferentes desde su origen. Pero en la antigüedad, los alquimistas creían que todos los metales estaban hechos exactamente de los mismos "ingredientes básicos" (principalmente una mezcla de azufre y mercurio). Según ellos, los metales eran como frutas que crecían bajo la tierra. El plomo, el hierro o el cobre eran simplemente metales "inmaduros" o "enfermos". El oro, en cambio, era el metal perfecto, sano y totalmente maduro porque no se oxidaba ni se dañaba con el tiempo. Por lo tanto, la transmutación no era magia negra, sino una forma de "acelerar la naturaleza". Su plan era tomar un metal barato, destruirlo hasta dejarlo en su forma más básica, y luego "curarlo" o purificarlo hasta que madurara de golpe y se convirtiera en oro.

Para lograr dicha transformación, los alquimistas pasaban día y noche en laboratorios oscuros haciendo experimentos, donde se basaban en la idea de que el fuego y los líquidos fuertes podían purificar cualquier cosa. Así pues, construían hornos especiales (llamados atanor) que debían mantener encendidos a la misma temperatura durante semanas o incluso meses. Creían que el calor constante era la clave para "cocinar" el metal barato y hacerlo evolucionar. Si el fuego se apagaba por accidente, sentían que habían arruinado meses de trabajo. Luego, mezclaban sales y minerales para crear líquidos muy corrosivos. Su objetivo era derretir y disolver los metales por completo para separar sus partes "puras" de las "impuras". Aunque no lograron crear oro así, en el proceso descubrieron ácidos reales que seguimos usando hoy en día. Proseguían a usar aparatos de vidrio para hervir líquidos, convertirlos en vapor y volver a recogerlos en forma de gotas. Hacían esto una y otra vez, cientos de veces, pensando que en cada vuelta el líquido se volvía más espiritual y poderoso. Finalmente, medían constantemente mercurio líquido y azufre ardiente. Calentaban estos elementos hasta que soltaban gases de colores extraños y luego los mezclaban con plomo.

El problema, enorme realmente, es que ellos no sabían lo peligrosos que eran estos materiales. Muchos de estos experimentos terminaban en explosiones, y al respirar los vapores tóxicos del mercurio y el plomo en habitaciones cerradas, muchísimos alquimistas perdieron la cabeza, se enfermaron gravemente o perdieron la vida persiguiendo un sueño brillante que nunca lograron alcanzar. Lo que para ellos fue un sueño casi mágico, para la ciencia moderna se convirtió en un reto fascinante hasta poder lograrse... se pudo convertir plomo en oro.

La manera de lograrlo no tiene nada que ver con calderos hirvientes, hechizos o líquidos extraños, sino con entender de qué está hecho nuestro mundo. Para poder entender mejor el proceso, es importante mencionar los átomos, que son las unidades fundamentales y más pequeñas de la materia que componen todo el universo, conservando las propiedades químicas de un elemento. Todo lo que nos rodea, desde el aire hasta el cuerpo humano, está formado por estas diminutas partículas. Imaginemos que los átomos son pequeñas piezas de Lego.

Ahora bien, la única diferencia real entre un pedazo de plomo y un pedazo de oro es la cantidad de protones, que son partículas subatómicas con carga eléctrica positiva que se encuentran en el núcleo de todos los átomos, junto a los neutrones. Son fundamentales para la química y la física, ya que definen a qué elemento químico pertenece un átomo y aportan la mayor parte de su masa. Esas diminutas piezas se encuentran en el centro de los materiales. El plomo tiene exactamente 82 protones, mientras que el oro tiene 79. La matemática es bastante simple: si se logra quitar 3 protones a un átomo de plomo, se transforma instantáneamente en oro.

Claro, suena fácil, pero el detalle está en que los átomos están unidos con una fuerza tan brutal que romperlos requiere una cantidad de energía casi impensable. La historia aquí da giro interesante, cuando recientemente, un grupo de físicos en Suiza lo logró por accidente. Ellos estaban haciendo experimentos haciendo experimentos de colisión de partículas, simulando condiciones similares al Big Bang, en una gigantesca máquina de aceleración de partículas. Estaban acelerando núcleos de plomo a velocidades cercanas a la luz y los estrellaban entre sí. El objetivo era estudiar el plasma de quarks y gluones. Pero en el proceso de ese choque microscópico, algunas colisiones por la fuerza del impacto arrancaron exactamente tres protones en los núcleos de plomo, convirtiéndolos en un átomo de oro.

Ahora que sabemos el proceso y que sí funciona, ¿por qué no somos millonarios? Como bien se dijo anteriormente, los átomos están unidos con una fuerza extremadamente fuerte que requiere una cantidad de energía enorme, además, el resultado del proceso con el acelerador de partículas es un producto de cantidades microscópica, apenas unos átomos. El costo energético del acelerador de partículas es absurdo comparado con el valor del oro obtenido. Pero la respuesta a la pregunta que sirve como título es un rotundo SI. La transmutación de plomo en oro, el sueño imposible de la alquimia medieval, es posible y fue lograda en un laboratorio gracias a la ciencia moderna.

La tradición de "los Comepecados"

A lo largo de la historia, la humanidad ha inventado todo tipo de rituales para despedir a sus muertos: velas, flores, cantos y rezos. Sin embargo, en los rincones más neblinosos y apartados de la antigua Europa, existió una costumbre tan fascinante como extraña que parece sacada de un cuento de fantasía. Imaginemo un pueblo pequeño donde hay una casa de luto y una familia asustada por el destino del alma de su ser querido. Para asegurar su paz, no buscaban a un sacerdote o a un médico, sino a un extraño que vivía solo y alejado de todos. A este individuo no se le llamaba para dar abrazos ni palabras de consuelo, sino para realizar un trabajo oscuro que nadie más se atrevía a hacer. Su oficio consistía, literalmente, en comerse las culpas del difunto. Esas personas eran los Comepecados. Estas figuras rodeadas de un misterio profundo, eran temidas por la misma sociedad que las necesitaba desesperadamente.

La historia cuenta que la tradición de despedida, ascenso y "perdón" de un difunto, se hacía como un ritual que se practicaba en algunas regiones de Inglaterra y Escocia, que perduró hasta finales del siglo XIX o principios del XX en Gales, península al oeste de la isla de Gran Bretaña y en las marcas galesas colindantes del condado de Shropshire y la parroquia de Herefordshire, así como en ciertas partes de los Apalaches en los Estados Unidos. 

The Sin-Eater (Comepecados o Devorador de Pecados), eran personas aisladas, como mendigos, exiliados de villas y hasta los mismos pobladores que, motivado por un terror profundo al purgatorio por parte de pobladores y a las almas errantes de quienes morían de forma repentina, sin recibir la extremaunción, realizaban un lúgubre ritual. El infame oficio era visto como un servicio espiritual vital para la comunidad, pero esas personas eran tratados como monstruos vivientes, ya que se les consideraba como "hombres malditos" que eran apestados por pecados ajenos y poseedores de ojos que transmitían desgracia. Ellos vivían en deterioradas chozas alejadas de la población y la gente evitaba cruzar palabra con ellos. Desde luego que la Iglesia consideraba el rito como una herejía satánica que usurpaba el poder de Dios, persiguiendo con dureza a quienes lo practicaban. Eran extremadamente marginados por la sociedad y su pago era realmente insignificante por tan despreciable acto, ya que se les daba un pago o "propina" de seis peniques.

Pero, ¿cómo era el ritual? A pesar de que se realizaba para salvar al difunto, los Comepecados asumían una carga espiritual terrible a cambio de un pago miserable. El cadáver era preparado en la casa de la familia y era después colocado encima del féretro. Encima del pecho se colocaba un trozo fresco de pan y una jarra de cerveza fría. Allí, todos los presentes guardaban silencio por un tiempo breve, donde el absorbía simbólicamente los pecados no confesados del fallecido. El Comepecados recitaba una oración y consumía los víveres. Con ese sombrío acto, se transferían las culpas ajenas a su propia alma, garantizando el acceso del difunto al paraíso. 

Esa tétrica tradición se fue extinguiendo lentamente con la modernidad. El último comepecados conocido, era una leyenda local de Shropshire, Inglaterra. Su nombre era Richard Munslow, falleció en el año 1906, cerrando un ciclo histórico donde los hombres más pobres devoraban la culpa de los ricos para que estos descansaran en paz eterna. En su tumba, hay un escrito que reza:

"Al comer pan y beber cerveza, y dando un breve discurso en su tumba, el Comepecados tomaba para sí los pecados del fallecido". Hay una frase final por parte de la comunidad que dice: "Te doy alivio y descanso ahora, querido hombre. No vengas por nuestros caminos o a nuestros prados. Y por tu paz empeño mi propia alma. Amén"

El caso del naufragio del submarino K-141 Kursk y el Szalinc

El sábado 12 de agosto de 2000, en el mar de Barents, tuvo lugar el naufragio del submarino insumergible K-141 Kursk. Fue durante el primer ejercicio naval importante de Rusia en más de diez años. Los barcos cercanos registraron una explosión inicial y, dos minutos y quince segundos más tarde, una segunda explosión que fue mucho mayor, de magnitud suficiente como para quedar registrada en sismógrafos tan lejanos como en Alaska. La marina rusa no se dio cuenta de que el submarino se había hundido, por lo que no suspendió el ejercicio, demorando unas seis horas en iniciar la búsqueda porque la boya de emergencia había sido inutilizada, por lo que se tardó 16 horas en localizar el submarino.

Durante cuatro días, la marina rusa utilizó dispositivos sumergibles para intentar acoplarse a la escotilla de emergencia sin éxito. Al quinto día, el entonces presidente Vladímir Putin autorizó a la marina para aceptar ofertas de asistencia británica y noruega. Siete días después del hundimiento, los buzos noruegos abrieron finalmente la escotilla en el noveno compartimento del submarino, esperando localizar supervivientes, pero lo encontraron inundado. Las 118 tripulantes a bordo: 111 miembros de tripulación, 5 oficiales de la 7.ª División de Submarinos de Misiles y 2 ingenieros de diseño, fallecieron.

Una vez analizados la mayor parte de los restos del naufragio, se realizó una investigación que concluyó que la tripulación del Kursk se preparaba para cargar un torpedo Tipo 65 cuando una soldadura defectuosa en la carcasa del proyectil causó una fuga de peróxido de hidrógeno, lo que provocó que el combustible de queroseno explotara. La explosión inicial destruyó la sala de torpedos matando a todos allí, se incendió, dañando severamente la sala de control, incapacitando o matando a su vez la segunda sección con la tripulación de la sala de control e hizo que el submarino se hundiera. El intenso fuego resultante de esta explosión desencadenó a su vez la detonación de entre cinco y siete ojivas de torpedo después de que el submarino tocara fondo. Esta segunda explosión, de una potencia equivalente a entre 2 y 3 toneladas de TNT, la onda explosiva y expansiva comprimió y destrozó los primeros tres compartimentos y todas las cubiertas, hizo un gran agujero en el casco, destruyó los compartimentos cuatro y cinco, y mató a todos los que aún vivían que estaban adelante del reactor nuclear en el quinto compartimento. 

Luego de las operaciones de rescate, los analistas concluyeron que 23 marineros ubicados entre los compartimentos seis y nueve sobrevivieron a las dos explosiones, se refugiaron en el noveno compartimento y sobrevivieron más de seis horas. Cuando el oxígeno se agotó, los miembros de la tripulación intentaron reemplazar un cartucho de oxígeno químico de superóxido de potasio volátil. Cuando se puso en contacto con el agua de mar mezclada con aceite que se había filtrado en el compartimiento, provocó una explosión y un incendio que consumió el oxígeno restante. La investigación concluyó que la marina rusa no estaba preparada para afrontar el desastre.

El proceso de acoplamiento de escotilla inicial fue criticado posteriormente por haber sido lento e inepto. El gobierno manipuló al principio la información acerca de la hora de los hechos, llegando a declarar que se había establecido comunicación con la nave y que la operación de rescate estaba en marcha, y rechazó ayuda de gobiernos extranjeros.

¿Qué hundió realmente al gigante de acero? K-141 Kursk había desapareció en las gélidas aguas del Mar de Barents. A simple vista, la explicación parece lógica, aunque dolorosa. Se habla de falta de preparación estratégica, de equipos que no habían recibido mantenimiento en años y de una cadena de mando que tardó demasiado en reaccionar. En el papel, el Kursk pudo haber sido víctima de la propia arrogancia humana: una pieza oxidada, una prueba mal ejecutada y un rescate que llegó cuando el oxígeno ya se había agotado.

Sin embargo, cuando bajas a más de cien metros de profundidad, la lógica de la superficie empieza a desdibujarse. El Mar de Barents no es solo un tablero de ajedrez militar; es un abismo oscuro donde el hombre es siempre un extraño. Aunque los informes oficiales señalan la explosión de un torpedo defectuoso, hay detalles que no terminan de encajar para quienes conocen los secretos del océano. ¿Fue realmente un fallo técnico lo que causó aquel estruendo que sacudió los sismógrafos de medio mundo? ¿O acaso el Kursk, en su ruidosa maniobra militar, se topó con algo que habita en las profundidades desde antes de que existieran los mapas?

Existen leyendas antiguas sobre criaturas que no necesitan pulmones ni acero para dominar el frío, seres que consideran nuestra tecnología como una intrusión intolerable. Quizás, mientras los ingenieros buscan culpables en los planos de construcción, la verdad esté escondida en ese rincón del mar donde la luz no llega y donde algo, oculto entre las corrientes, decidió que el gigante de acero no debía volver a subir.

Muchos de los analistas, y hasta los familiares de varios de los tripulantes opinan que, lo que acabo con el insumergible K-141 Kursk, no fue otra cosa que Szalinc (o Szolińc es eslavo), una deidad marina de la mitología casubia, de la tradición eslava occidental del norte de Polonia, rica en criaturas demoníacas y espíritus ligados a la naturaleza, el mar Báltico y la navegación. Es descrito como un hombre grande y fuerte sin cabeza, con algas en lugar de cabello y aletas en lugar de extremidades, de carácter colérico que vive en cuevas de hielo en el norte, Läänemeri (profundidades del Mar Báltico), en tierra de vikingos. Es representado como uno de los seres más peligrosos de las profundidades de los abismos marinos por causar tormentas peligrosas, hundir barcos y poner trampa a los pescadores inconscientes. Se cuenta que es iracundo y furioso por ser despertado por los humanos que se encuentran en el mar.

La circuncisión de Jesús y el Santo Prepucio

El nacimiento de Jesús, que en apenas cuatro días volveremos a celebrar con alegría, no solo marca el inicio de su vida en la tierra, sino también abre la puerta a tradiciones y costumbres que nos revelan mucho sobre su tiempo y su cultura. Uno de esos momentos, quizá menos comentado pero lleno de significado, es la circuncisión de Jesús. Este acto, realizado según la ley judía, nos recuerda que el Niño Dios no vino aislado de la historia, sino que se insertó plenamente en ella, compartiendo las prácticas de su pueblo.

Circuncisión de Jesús es la denominación de un episodio evangélico (Lucas 2, 21)​ y un tema iconográfico relativamente frecuente en el arte cristiano. Trata de la circuncisión que se efectuó a Jesucristo. La circuncisión es la ablación ritual del prepucio (el de Cristo se denomina Santo Prepucio, y es una de las reliquias cristianas más preciadas). La ley mosaica, por mandato divino, prescribe: Serán circuncidados a los ocho días de nacer todos vuestros varones de cada generación.​ El evangelista Lucas cuenta cómo se cumplió esta ley a los ocho días del nacimiento de Jesús; en un acto en que también le pusieron por nombre Jesús, el cual le había sido puesto por el ángel antes que fuera concebido (en referencia al episodio de la anunciación).

De entre los evangelios canónicos sólo Lucas lo refiere.​ Los evangelios apócrifos son mucho más pródigos en información en este sentido. Así pues, Lucas especifica el sacrificio realizado como pago de la ceremonia, y en el Evangelio árabe de la infancia, un evangelio apócrifo muy tardío, se narra cómo tras la circuncisión de Jesús, la matrona de María guardó el prepucio en una jarra de alabastro llena de nardos, un conservante, y se la dio a su hijo, perfumista de profesión pidiéndole que guardase bien la jarra y no la vendiese aunque le ofrecieran trescientos denarios.​ El Evangelio armenio de la infancia ofrece otra versión, según la cual el niño sangró durante la operación, pero sin que se produjese corte alguno.

Las representaciones de la circuncisión de Cristo aparecen en el arte hacia finales del siglo X. Suelen formar parte de una secuencia de episodios del ciclo de la vida de María o del ciclo de la vida de Cristo. Es muy común verlo en retablos. Generalmente se muestran tres personajes: María, Jesús y el ministro o mohel que realiza la operación con un instrumento cortante especial. En el siglo XIII aumentó el número de personajes con la figura de José y algunos sacerdotes. A partir del siglo XIV aparecen esporádicamente representaciones que muestran la escena como un acto de crueldad: el ministro tiene cara feroz y los padres de Jesús están atemorizados, con características antisemitas propias de la época.

Ahora bien, el Santo Prepucio (en latín Sanctum Præputium) es considerado como una reliquia asociada directamente con Jesús, ya que sería uno de los pocos restos físicos que Jesús dejó en la tierra. En el calendario romano general, el día 1 de enero se celebraba la festividad de la Circuncisión de Cristo hasta la reforma del Calendario en 1960 por el papa Juan XXIII, que dio a la celebración litúrgica el nombre de Octava de Navidad. En la actualidad se celebra como Solemnidad de Santa María, Madre de Dios. Cabe destacar que, en varios momentos de la historia, diferentes iglesias de Europa aseguraron tenerlo en su poder, en ocasiones simultáneamente. 

Calcata, pueblo medieval en la región de Lazio, en Italia, fue la última población que afirmó haber tenido tal reliquia, lo justificaba con la siguiente historia: siete siglos más tarde después de este primer cambio de manos, la reliquia llegó a San Gregorio Magno de manos de un ángel. El papa León III lo regaló a Carlomagno la noche de navidad del año 800, cuando éste fue coronado como emperador del Sacro Imperio Romano. La reliquia debió de permanecer en la iglesia de San Juan de Letrán de Roma durante otros siete siglos, hasta el saqueo de Roma de los lansquenetes. Su rastro desaparece de las crónicas hasta aparecer en un establo de la propia Calcata, donde un soldado lansquenete hecho prisionero había logrado ocultarla durante siglos.

La abadía de Charroux, situada en Vienne, Francia, reivindicó poseer el Santo Prepucio durante la Edad Media. Se dijo que había sido regalado a los monjes por Carlomagno, del que a su vez se dice que aseguró que un ángel se lo había traído, aunque existe otra versión según la cual el Santo Prepucio fue un regalo de boda de Irene, emperatriz de Bizancio. A principios del siglo XII, se llevó en procesión a Roma, donde le fue presentado al Papa Inocencio III, al que se le pidió que asegurase su autenticidad. El Papa rechazó la propuesta. En algún momento indeterminado la reliquia se perdió y permaneció perdida hasta el año 1856, cuando un obrero que efectuaba labores de mantenimiento en la abadía aseguró haber encontrado un relicario oculto dentro de una pared, que contenía el prepucio perdido.

La abadía de Coulombs, en la diócesis de Chartres, na circunscripción eclesiástica de la Iglesia católica en Francia, también reivindicó en la Edad Media estar en poder del Santo Prepucio. Una leyenda dice que cuando Catalina de Valois o Catalina de Francia, reina consorte de Inglaterra, quedó embarazada en 1421, su marido, Enrique V de Inglaterra, mandó a buscar el Santo Prepucio. De acuerdo con esta leyenda, la reliquia funcionó tan bien que Enrique V no quiso devolverla tras el nacimiento del niño, que sería más tarde Enrique VI de Inglaterra. Es posible que se dirigiesen a Amberes, ciudad que conservaba una de estas reliquias mejor consideradas desde el 1100, supuestamente desde que el rey Balduino I de Jerusalén lo hubiese adquirido durante una Cruzada. Falso o no, en 1426 se constituyó en esta ciudad una hermandad destinada a la protección de la reliquia, y compuesta por 24 ilustres prelados y personalidades locales.

Por ello, se comenzó a formar un gran culto que creía en el Santo Prepucio pero, en el año 1900, gracias a un decreto, dicho culto fue derogado,​ aunque el 15 de mayo de 1954 se reunió una comisión que proponía recuperar el estatus anterior. La propuesta fue rechazada, aunque ocasionalmente la fe popular continuaría la tradición independientemente de las disposiciones de la Santa Sede: El pueblo italiano de Calcata destacó por celebrar hasta 1983 una procesión con el relicario que contenía el presunto Santo Prepucio, con ocasión de la Festividad de la Circuncisión, reconocida oficialmente por la Iglesia católica y celebrada el 1 de enero de cada año. Esta práctica acabó cuando el relicario (que tenía joyas incrustadas) fue robado.​ Tras este robo es incierto si alguno de los presuntos Santos Prepucios todavía existe.

Se ha producido disputas teológicas sobre si Jesús ascendió al Cielo con su cuerpo completo o si le faltaba alguna parte, que se resolvió decidiendo que el prepucio era prescindible, como lo eran el cabello y las uñas que se cortó durante su vida, así como la sangre que vertió. Otra cuestión teológica relacionada fue si el prepucio volvió a su cuerpo en la resurrección. El acto de la circuncisión era un rito que tenía un profundo significado para el pueblo judío, pues representaba su entrada en la comunidad. El Nuevo Testamento contiene extensas discusiones acerca de si la circuncisión era necesaria para la conversión de los gentiles, y concluye que no lo es; la razón argumentada fue que la crucifixión de Jesús estableció un nuevo trato con los cristianos en el que el rito de la circuncisión ya no era necesario.

En la actualidad, el cristianismo católico terminó rechazando oficialmente la veneración de esta reliquia en el siglo XX, considerándola solo un mito, apoyándose en numerosas citas del Antiguo Testamento, subrayando el carácter espiritual de la práctica por encima de su significado ritual. El Nuevo Testamento también contiene alusiones que insisten en el sentido espiritual de la práctica, por lo que es razonable suponer que independientemente del típico y variado folclore desarrollado en torno al tema, el valor alegórico de la reliquia se sigue de una interpretación metafísica de la historia, relacionada con una histórica tradición judía y con el simbolismo del misticismo católico barroco, que trasciende el pintoresco detalle con que se puede confundir el lector poco avisado.

Pero, ¿Por qué el Santo Prepucio ha causado tanta polémica? ¿Por qué es tan importante y por qué la Iglesia rechaza la leyenda? Pues resulta que la tan adorada reliquia de Jesús se le han atribuido varios milagros. Desde hace muchos siglos, se decía que quienes veneraban la reliquia podían sanar de enfermedades graves, razón por la que se formó el culto de devoción. Algunos fieles creían que rezarle al prepucio ofrecía defensa contra guerras o calamidades. En la mentalidad medieval, tener contacto con una parte física del cuerpo de Cristo aseguraba bendiciones, salvación espiritual y gracia divina, ya que como bien se mencionó, era uno de los pocos restos físicos que Jesús dejó en la tierra.

La higiene de la Edad Media y el infame desastre de las Letrinas de Erfurt

La Edad Media era sucia, pero a medias. Hay registros que indican que los baños con agua eran poco frecuentes, que el hedor era terrible en algunas zonas y la gente solía tener mugre en la piel. Era un escenario gris, húmedo y lleno de enfermedades. Había suciedad, si, pero la historia es más compleja y polémica, ya que es un tema lleno de contradicciones, creencias curiosas y costumbres que hoy en día nos parecería fuera de lugar, pero en esa época, tenían su lógica. 

Antes de adentrarnos en el tema, hablemos de higiene de la época... En los primeros siglos medievales, bañarse era común. Había baños públicos en muchas ciudades europeas, pero con el tiempo, la Iglesia empezó a ver estos espacios como lugares de "tentación", y su popularidad bajó. También existía la idea de que el agua caliente abría los poros y dejaba entrar enfermedades, así que muchos preferían evitarla. El resultado fue una mezcla rara: algunos se bañaban cuando podían, otros lo hacían muy poco, y otros solo se lavaban por partes. Algo curioso es que, aunque no se bañaran con frecuencia, sí cambiaban la ropa interior más seguido de lo que pensamos. Para ellos, ponerse ropa limpia equivalía a "mantenerse limpios". Para su lógica, si la ropa absorbía el sudor y la suciedad, cambiarla era una forma de higiene. No era perfecto, pero era lo que tenían.

En el caso del hedor, hay que mencionar que la Edad Media olía fuerte. Imaginemos por un instante como era el medio: calles llenas de basura, animales domésticos y no domésticos dentro de hogares o muy cerca de las casas, los sistemas de alcantarillado estaban a la vista y los perfumes se usaban para disimular olores, más no para "oler bien". Así pues, la vida cotidiana estaba rodeada de aromas intensos, y la gente estaba acostumbrada ya a ellos. Lo que hoy nos parecería insoportable, para ellos era parte de lo habitual. 

Uno de los puntos más interesantes es que la higiene no era solo un tema práctico, sino moral. Es decir, gracias a la Iglesia, el hecho de bañarse seguido era visto como vanidad, los baños públicos luego fueron asociados con comportamientos poco apropiados y la suciedad, en algunos casos, se interpretaba como humildad o devoción. Esto creó un choque entre lo que era saludable y lo que se consideraba correcto. Y esa tensión marcó muchas decisiones de la época. En el caso del cuidado dental, era particularmente especial. Los intentos de limpieza era el uso de paños para limpiar los dientes al frotarlos, tambien se solía masticar hierbas aromáticas o el uso de recetas caseras para el blanqueo de los dientes, aunque algunas de ellas eran abrasivas.

Dentro de la misma Edad Media, había enormes diferencias entre regiones, clases sociales y creencias. La polémica surge porque solemos mirar el pasado con ojos modernos. Pero para entender la higiene medieval, hay que verla desde su propio contexto. La Edad Media fue un periodo lleno de cambios, miedos, creencias y costumbres que hoy nos parecen raras, pero que en su momento tenían sentido. Hablar de higiene medieval es hablar de cultura, de religión, de ciencia y de supervivencia. Y aunque nos cause curiosidad, o incluso un poco de asco, también nos recuerda algo importante: la forma en que entendemos la limpieza es cultural, no natural.

Ahora bien, con ese conocimiento y perspectiva de la época que nos sirve de introducción, nos adentramos de lleno en la publicación. Como bien se dijo, la Edad Media fue sucia, a medias, pero lo que ocurrió en Erfurt, ciudad de Alemania, en julio del año 1184, supera cualquier ficción y todo límite de suciedad. El rey Enrique VI (hijo de Federico I Barbarroja y Beatriz, Condesa de Borgoña), emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (nacido en la ciudad de Nimega, en Paises Bajos, en noviembre de 1165- fallecido en la ciudad de Mesina, en Silicia, el 28 de septiembre de 1197), rey de Alemania desde 1190 hasta 1197 y emperador de 1191 a 1197, además de rey de Sicilia de 1194 a 1197 por su matrimonio con Constanza I de Sicilia, convocó una reunión (Hoftag) para resolver disputas territoriales y traer la paz en la Iglesia de San Pedro (Peterskirche). A la asamblea asistieron nobles, condes y príncipes, para establecer lazos y acuerdos de armonía, tanto para los poblados como para el propio país. El lugar de encuentro sería en la corte real, en el segundo piso del monasterio.

Habían tantas personas presentes que el suelo de madera del segundo piso no aguantó el peso y cedió. Después que las vigas crujieron, el suelo colapso y los presentes cayeron, rompiendo incluso el suelo del primer piso. Los sesenta hombres fueron a caer, pero no en el sótano de la Iglesia, sino dentro del pozo negro, la enorme fosa séptica del monasterio, que estaba justo debajo de todo. Los poderosos sesenta hombres, representantes del Sacro Imperio Romano Germánico murieron ese día. 

Algunos por heridas graves por la caída de vigas y piedras, pero la mayoría por ahogamiento en excremento líquido. Solo hubieron tres sobrevivientes, entre los que se encontraba el propio rey, que sobrevivió solo porque estaba sentado en el alféizar de una ventana de piedra. Además del arzobispo Conrado de Maguncia, y el landgrave (conde de una tierra) Luis de Turingia.