El tesoro de Masquerade y Las 12 llaves de Byron Preiss

Byron C. Preiss nació en Brooklyn, Nueva York, el 11 de abril de 1953. Tenía la ocupación de editor y autor de novelas de fantasía, graduándose de magna cum laude de la Universidad de Pennsylvania, Stanford, en 1972. También obtuvo una maestría en comunicaciones de la Universidad de Stanford. En en año 1971, mientras Preiss enseñaba en una escuela primaria de Filadelfia, junto al dibujante Jim Steranko, concibió y produjo un cómic antidrogas llamado  "The Block", diseñado para habilidades de lectura de bajo nivel. Publicado por la compañía de Steranko, Supergraphics, distribuyéndose a escuelas de todo el país. 

En 1974, fundó Byron Preiss Visual Publications con la finalidad de publicar trabajos originales, en los que incluyó Weird Heroes, un año después. Su serie de novelas ilustradas Fiction Illustrated de 1976 comenzó con Schlomo Raven: Public Detective, una colaboración de Preiss con el artista Tom Sutton, seguida de Starfawn, ilustrada por Stephen Fabian, Chandler: Red Tide de Steranko y el Hijo de Sherlock Holmes de 1977, ilustrada por Ralph Reese. Otras publicaciones incluyeron una adaptación en 1978 de The Stars My Destination de Alfred Bester como una novela gráfica de dos volúmenes, ilustrada por Howard Chaykin.

En su carrera editorial, publicó libros infantiles de celebridades, incluidos Billy Crystal, Jane Goodall, Jay Leno, LeAnn Rimes y Jerry Seinfeld, y trabajó en estrecha colaboración con ilustradores establecidos como Ralph Reese, William Stout y Tom Sutton. En 1979, fue coautor, junto con Michael Reaves, de la novela infantil Dragonworld, con 80 ilustraciones de Joseph Zucker. Dragonworld fue originalmente planeado para ser el quinto título Fiction Illustrated.

En 1982, Preiss publicó un libro de rompecabezas que combinaba 12 versos cortos y 12 elaboradas pinturas de fantasía de John Jude Palencar, llamado "The Secret". Se esperaba que los lectores emparejaran cada pintura con un verso de una manera que proporcionara pistas para encontrar uno de los 12 cofres hechos de cerámica enterrados en varios parques alrededor de Estados Unidos y Canadá. Cada cofre contiene una llave, y cada una abre un compartimiento de una caja fuerte que resguarda una gema cuyo valor es de 1.000 $. Quien encuentre la llave es poseedor de la joya. 

El libro se inspiró en "Masquerade", libro de fotos escrito e ilustrado por Kit Williams y publicado en Inglaterra en agosto de 1979. Dicho libro fue de gran éxito ya que permitió encontrar un tesoro de verdad.

El libro "Masquerade" fue hecho como algo que nadie había realizado antes y sugería pistas para ubicar una liebre de oro y joyas de 18 quilates en forma de un gran colgante de filigrana en una cadena segmentada, creada y escondida en un punto en alguna parte de Gran Bretaña, siendo el pionero para futuras novelas de cacerías de tesoros. El texto presenta quince pinturas detalladas que ilustran la historia de una liebre llamada Jack Hare, que busca llevar un tesoro de la Luna (representado como una mujer) a su objeto de amor, el Sol (un hombre). Al llegar al Sol, Jack descubre que ha perdido el tesoro y el lector debe descubrir su ubicación.

El 7 de agosto de 1979, Williams y el famoso testigo Bamber Gascoigne enterraron en secreto la liebre de oro dentro de un ataúd cerámico con forma de liebre para proteger el premio del suelo, así como además evitar que lo localizaran con un detector de metales, en Ampthill Park, Bedfordshire, Inglaterra. En el ataúd estaba inscrito con la leyenda "Soy el guardián de la joya de Masquerade, que está esperando a salvo dentro de mí para ti o para la eternidad". La pista era que la liebre estaba enterrada en una propiedad pública a la que se podía acceder fácilmente, siendo la clave la Cruz de Catalina de Aragón en Ampthill, cerca de Bedford, proyectando una sombra como el puntero de un reloj de sol. 

Esto podía saberse si el lector recopilaba las letras que miraban las criaturas en cada dibujo, trazando una línea recta desde el ojo hacia la letra, al unirlas construías el siguiente mensaje: "Catherine’s longfinger over shadows Earth buried yellow amulet midday points the hour in Light of equinox look you" (El dedo largo de Catherine sobre las sombras tierra amuleto amarillo enterrado a medio día señala la hora a la luz del equinoccio mira). Este mensaje oculto era un acróstico vertical: si se tomaban las iniciales de cada palabra y se ordenaban en una lista, se obtenía otro mensaje: "Close by Ampthill" (cerca de Ampthill). Es decir, que bastaba con ir a ese parque, pasar junto a un reloj parecido al libro, y localizar la cruz iluminada por los rayos del sol en el solsticio de verano.

En  marzo de 1982, Kit Williams recibió un boceto enviado por correo que reconoció como la primera solución correcta. Williams llamó inmediatamente al remitente, Ken Thomas y le indicó que cavara en busca de la liebre. Se dio cuenta de que Thompson no había resuelto el enigma de la manera intencionada, pero en ese momento parecía haber cometido un error en una conjetura afortunada. Poco después de que Thompson obtuviera formalmente el premio, Williams recibió una solución correcta enviada por dos profesores de física, Mike Barker, de la escuela primaria William Hulme y John Rousseau, de la escuela Rossall. Barker y Rousseau aparentemente habían desenterrado el premio al excavar en Ampthill, pero no lo habían notado dentro de su caja de arcilla; Thompson lo descubrió en las pilas de tierra que dejaron atrás. 

La historia del tesoro luego perdió encanto cuando se supo que Ken Thomas en realidad se llamaba Dugald Thompson y era socio comercial de un hombre que vivía con su exnovia de Kit Williams, algo que este último desconocía. Dugald había descubierto la liebre no resolviendo el enigma y creando un mapa, sino gracias a los recuerdos que ella tenía de un picnic en el parque.

Ahora bien, en el caso del libro de Preiss, llamado "The Secret", la tarea no era sencilla ya que se debía de prestar mucha atención a todos los detalles de los doce cuadros que contiene el libro y unirlos después con uno de los doce versos. 

Desde que Preiss publicó su historia, sólo se han hallado dos cofres. El primero fue el resultado de la investigación de tres adolescentes que, en 1983,  lo descubrieron en Grant Park, en Chicago. El segundo en el año 2004, cuando una pareja de abogados desenterró el pequeño cofre en el Greek Cultural Garden de Cleveland. El escritor, como había prometido, les entregó las gemas.

Pero el 9 de julio de 2005 el juego pareció terminar, cuando Preiss falleció en un accidente de tráfico en East Hampton, Nueva York, en Long Island, mientras conducía a su sinagoga. Tenía 52 años. Solo él conocía la ubicación exacta de todos los tesoros, pero su viuda, Sandi Mendelson, aún tiene la caja fuerte con las joyas dentro y de descubrirse alguna, la persona puede contactarla para realizar el intercambio por la gema, que en la actualidad están valoradas en 747 euros aproximadamente.

Muchos tiene indicios de dónde podrían estar los diez cofres restantes; Nueva York, Florida, Houston, Milwaukee o Charleston son algunas de las ciudades que albergan tesoros, aunque desenterrarlos no resulta sencillo. En Milwaukee, por ejemplo, el cofre está escondido cerca del ayuntamiento, pero las políticas para excavar en suelo público se han vuelto, con los años, más restrictivas. En Houston, el cofre está casi desaparecido ya que cavaron en el lugar donde estaba enterrado para hacer un nuevo zoológico. Algunos se han perdido, debido a la construcción de proyectos y al paso de huracanes, pero otros todavía esperan a ser desenterrados. 

Han pasado 39 años desde que Preiss publicó su libro. Solo dos de los 12 tesoros han sido encontrados, y los otros 10 esperan que alguien descifre los acertijos y comiencen a cavar. Para los cazadores de tesoros, más que el valor de la gema, la propia aventura ya vale su peso en oro. Que la búsqueda prosiga.